My, ludzie, lubimy rozpieszczać i tulić nasze młode, chroniąc je w wygodnych, cichych żłobkach, w których nie zaszkodzą. Opublikowane dziś nowe zdjęcia wnikają w serce kosmicznej chmury zwanej RCW 38, wypełnionej obiecującymi gwiazdami i układami planetarnymi. Chociaż jest to wrogie miejsce, robi ładny obraz, a nowe układy słoneczne są w trakcie formowania się w tym samym środowisku, z którego ewoluował nasz dom.
„Patrząc na gromady gwiazd, takie jak RCW 38, możemy dowiedzieć się wiele o pochodzeniu naszego Układu Słonecznego i innych, a także o gwiazdach i planetach, które dopiero nadejdą”, mówi Kim DeRose, pierwszy autor nowego badania który pojawia się w Astronomical Journal.
Gromada gwiazdowa RCW 38 znajduje się w odległości około 5500 lat świetlnych w kierunku konstelacji Vela (żagle). Podobnie jak Gromada Mgławicy Orion, RCW 38 jest „gromadą osadzoną”, w której powstająca chmura pyłu i gazu wciąż otacza swoje gwiazdy. Astronomowie ustalili, że większość gwiazd, w tym te o niskiej masie, czerwonawe, które przewyższają wszystkie inne we Wszechświecie, pochodzą z tych bogatych w materię miejsc. W związku z tym osadzone gromady zapewniają naukowcom żywe laboratorium, w którym badają mechanizmy formowania się gwiazd i planet.
Używając adaptacyjnego instrumentu optycznego NACO w bardzo dużym teleskopie ESO astronomowie uzyskali najostrzejszy jak dotąd obraz RCW 38. Skupili się na niewielkim obszarze w centrum gromady otaczającej masywną gwiazdę IRS2, która świeci w płonącym, biało-niebieskim kolorze zakres, najgorętszy kolor powierzchni i możliwe temperatury dla gwiazd. Te obserwacje ujawniają, że IRS2 nie jest w rzeczywistości jedną, lecz dwiema gwiazdami - układ podwójny składający się z podwójnych palących się gwiazd, oddzielonych od siebie około 500 razy odległością Ziemia – Słońce.
Na zdjęciu NACO astronomowie znaleźli garść protostarów - słabo świecących prekursorów w pełni zrealizowanych gwiazd - i dziesiątki innych kandydujących gwiazd, które wyeksponowały swoje istnienie pomimo potężnego światła ultrafioletowego emitowanego przez IRS2. Niektóre z tych gestykulujących gwiazd mogą jednak nie przekroczyć etapu protostaru. Silne promieniowanie IRS2 energetyzuje i rozprasza materiał, który w innym przypadku mógłby zapaść się w nowe gwiazdy lub osiadł w tak zwanych dyskach protoplanetarnych wokół rozwijających się gwiazd. W ciągu kilku milionów lat ocalałe dyski mogą powstać planety, księżyce i komety, które tworzą systemy planetarne takie jak nasz.
Kliknij tutaj, aby obejrzeć film, który przybliża masywną gromadę gwiazd RCW 38. Zaczynając od szerokokątnego widoku wykonanego za pomocą teleskopu amatorskiego, a następnie obrazu z Digitized Sky Survey 2, po obraz wykonany za pomocą 2,2-metrowego teleskopu MPG / ESO w La Silla, a kończąc na obrazie wykonanym za pomocą adaptacyjnej optyki NACO instrument dołączony do Very Large Telescope ESO.
Jakby intensywne promienie ultrafioletowe nie były wystarczające, zatłoczone żłobki gwiezdne, takie jak RCW 38, również poddają swoje potomstwo częstym supernowym, gdy gigantyczne gwiazdy eksplodują pod koniec ich życia. Wybuchy te rozpraszają materiał w pobliskiej przestrzeni, w tym rzadkie izotopy - egzotyczne formy pierwiastków chemicznych, które powstają w tych umierających gwiazdach. Ten wyrzucony materiał trafia do następnej generacji gwiazd, które tworzą się w pobliżu. Ponieważ izotopy te zostały wykryte w naszym Słońcu, naukowcy doszli do wniosku, że Słońce powstało w gromadzie takiej jak RCW 38, a nie w bardziej wiejskiej części Drogi Mlecznej.
„Ogólnie rzecz biorąc, szczegóły obiektów astronomicznych, które ujawnia optyka adaptacyjna, mają kluczowe znaczenie dla zrozumienia, jak formują się nowe gwiazdy i planety w złożonych, chaotycznych regionach, takich jak RCW 38”, mówi współautor Dieter Nürnberger.
