Jeśli widziałeś obraz Drogi Mlecznej z góry lub z dołu, z pewnością zauważysz, że ma ona strukturę spiralną. Nasza należy do klasy galaktyk zwanych prętami spiralnymi, ponieważ ma prostokątny pasek pośrodku dysku galaktycznego.
Droga Mleczna ma cztery główne ramiona spiralne: ramię Normy i Łabędzia, Strzelca, Scutum-Crux i Perseusza. Słońce znajduje się w niewielkim ramieniu lub ostrodze, zwanej ostrogą Oriona. Sam dysk galaktyczny ma średnicę około 100 000 lat świetlnych, a pasek w środku szacuje się na około 27 000 lat świetlnych.
Dlaczego Droga Mleczna jest spiralą? Wynika to z jego obrotu, a raczej z obrotu materii wewnątrz dysku galaktycznego wokół centrum. Jednak to nie tak, że same gwiazdy pozostają w ramionach spiralnych i obracają się wokół centrum galaktyki: gdyby to zrobiły, ramiona zwijałyby się coraz mocniej z upływem czasu (około 2 miliardów lat), ponieważ gwiazdy w środku obracają się szybciej niż te dalej.
Spirale są tak naprawdę nazywane falą gęstości lub falą stojącą. Najlepszym sposobem na opisanie tego jest analogia do korka: samochody poruszają się po ruchliwej drodze w mieście, gromadząc się w korkach w ciągu dnia na niektórych odcinkach. Ale samochody ostatecznie przejeżdżają przez dżem, a inne samochody gromadzą się za nimi w dżemie. Fala znajduje się w określonym miejscu, gdzie gromadzą się na chwilę pęczki materii, a następnie są zastępowane przez inną materię. Gdy pył i gaz są sprężane w spiralach, są one podgrzewane i powstają nowe gwiazdy. Ta formacja gwiazd rozjaśnia krawędź spływu spirali i umieszcza falę gęstości „na wprost”, gdzie ciemniejsze, bardziej czerwone gwiazdy zaczynają się kompresować.
Kiedy zobaczysz obraz Drogi Mlecznej taki jak powyższy, tak naprawdę nie jest to zdjęcie naszej galaktyki. Ponieważ mieszkamy na dysku i nie mamy (obecnie) możliwości wejścia powyżej lub poniżej, obrazy Drogi Mlecznej są generowane przez komputery lub artystów. Astronomowie ustalili, że Droga Mleczna jest galaktyką spiralną, mapując ruchy gwiazd i chmur wodoru w dysku.
Droga Mleczna jest daleka od bycia jedyną galaktyką spiralną we Wszechświecie. Aby wyświetlić obrazy innych galaktyk spiralnych, przejdź do trafnie nazwanej strony internetowej Galaktyki spiralne lub NASA Astronomy Picture of the Day Spiral Galaxy Index.
Aby dowiedzieć się więcej o Drodze Mlecznej, sprawdź odcinek 99 Astronomy Cast lub odwiedź resztę sekcji Drogi Mlecznej w Przewodniku po kosmosie.
Źródło: University of Wisconsin-Madison News
