Dziś odporny robot Opportunity rozpoczyna swój dziewiąty rok wędrówki po pięknie przypominającym Ziemię marsjańskim terenie, gdzie potencjalnie podtrzymująca życie płynna woda płynęła miliardy lat temu.
Okazja obchodzi swoją 8. rocznicę na Czerwonej Planecie, wpatrując się u podnóża rozległego krateru o nazwie Endeavour, obiecując „matczyny węzeł” „wodnistej” nauki - niewyobrażalna okoliczność, odkąd obgryzanie paznokci ląduje na bogatych w hematyt równinach Meridiani Planum w dniu 24 Styczeń 2004 r.
„Szansa wynosi 97 miesięcy do trzymiesięcznej misji”, członkowie zespołu są dumni i powszechnie zaskoczeni.
„Kamienie milowe, takie jak 8 lat na Marsie, zawsze sprawiają, że patrzę w przyszłość, a nie w przeszłość”, powiedział główny magazyn Rover prof. Steve Squyres z Cornell University z czasopisma Space Magazine za ten artykuł upamiętniający lądowanie Opportunity.
„Wciąż mamy wiele do odkrycia, ale robimy to z pojazdem zaprojektowanym na misję z 90 solami. Oznacza to, że w tym momencie każda zol jest prezentem. ”
Okazja przejechała ponad 21 mil (34 kilometry) po powierzchni Czerwonej Planety podczas pierwszej prawdziwej wyprawy lądowej ludzkości na inną Planetę. Zobacz naszą mapę trasy poniżej.
Dwa łaziki NASA Spirit and Opportunity wystrzelili na Marsa na parę rakiet Delta II latem 2003 roku z „gwarancją” misji wynoszącą zaledwie 90 dni marsjańskich lub Sols.
Dzisiaj jest Sol 2846 operacji roboczych dla Opportunity, w porównaniu z przewidywanym okresem użytkowania wynoszącym zaledwie 90 Sols - to ponad 31 razy więcej niż oczekiwania projektanta.
Rzeczywiście, długowieczny robot przeżywa teraz swoją 5. Zimę na Marsie. Aby zobaczyć następny marsjański wschód słońca, robo-dziewczęce komponenty stworzone przez człowieka muszą przetrwać ciężkie ekstremy oziębłych temperatur podobnych do Antarktydy.
„Nigdy nie myślałem, że nadal będziemy dzisiaj planować sekwencje Opportunity”, powiedział Ray Arvidson dla magazynu Space. Arvidson z Washington University w St. Louis jest zastępcą głównego śledczego.
„Poważnie myślałem, że zarówno Duch, jak i Szansa zostaną skończone do lata 2004 r.”
Ale Szansa jest darem dla nauki, który wciąż daje.
„Czuję się całkiem dobrze, gdy zbliżają się rocznice łazika MER”, powiedział mi Arvidson.
„Okazja wykazała, że starożytne efemeryczne płytkie jeziora istniały, gdy Mars poruszał się klimatycznie od wczesnego okresu, w którym krater został ukształtowany przez kanały rzeczne do panujących obecnie suchych i zimnych warunków”.
„Oba łaziki jednoznacznie wykazały potrzebę bocznej mobilności, aby dotrzeć do odpowiednich odsłonięć i wycofać się z tajemnic związanych z przeszłymi warunkami”, wyjaśnił Arvidson.
Zaledwie miesiąc temu obfite zbiory z mobilności zostały ponownie zademonstrowane, gdy zespół naukowy kierowany przez Squyres i Arvidson ogłosił, że Opportunity odkrył najbardziej przekonujący naukowo dowód na przepływ płynnej wody na starożytnym Marsie.
Squyres i Arvidson ogłosili, że Opportunity odkrył jaskrawą żyłę - o nazwie „Homestake” - złożoną z gipsu mineralnego znajdującego się w segmencie krateru Endeavour Crater w Cape York, gdzie nieustraszony robot spędza obecnie swoją 5. Marsjańską Zimę.
„Ta żyła gipsowa jest najsilniejszym dowodem na ciekłą wodę na Marsie, odkrytym przez łazik Opportunity” - wyjaśnił Squyres.
Żyły są geologicznym wskazaniem przeszłego przepływu ciekłej wody.
Zobacz naszą mozaikę poniżej ilustrującą dokładną lokalizację żyły „Homestake” w kraterze Endeavour - również opublikowaną w Astronomy Picture of the Day; 12 grudnia 2011 r.
Okazja właśnie dotarła do krawędzi krateru Endeavour o szerokości 14 mil (22 kilometry) w połowie sierpnia 2011 r. Po epickiej trzyletniej wędrówce przez zdradzieckie pola wydmowe z jej wcześniejszego celu badawczego w kraterze Victoria o szerokości ½ mili.
„To jest jak nowa misja, odkąd dotarliśmy do Cape York”, mówi Squyres.
Przez kilka następnych miesięcy mroźnej zimy na Marsie Opportunity przeprowadzi energiczną kampanię naukową, pozostając w większości stacjonarnym w miejscu nazwanym „Greeley Haven” na cześć prof. Ronalda Greeleya, członka zespołu z Arizona State University, który niedawno zmarł .
W tym momencie Opportunity wykonuje panoramę 360 stopni, rozkładając ramię robota na pobliskie wychodnie, zbierając obrazy mikroskopowe, wykonując pomiary składu mineralnego za pomocą spektrometru rentgenowskiego Alpha Particle i prowadząc obserwacje radiologiczne, aby wyjaśnić nieznaną strukturę marsjańskiego wnętrza i rdzeń.
Łazik pokryty jest znaczną powłoką pyłu, która ogranicza jej zdolność do generowania energii z podtrzymujących życie układów słonecznych. Ponieważ Opportunity przemierza tuż na południe od równika, inżynierowie tymczasowo zaparkowali ją na północnym zboczu, aby zmaksymalizować wytwarzanie energii elektrycznej.
„Opportunity obecnie siedzi na odsłonie brekcji uderzeniowej w Greeley Haven w Cape York” - powiedział Arvidson.
Szansa pozostanie w Greeley Haven do pewnego czasu po Przesileniu Zimowym południowej marsjańskiej zimy pod koniec marca.
Następnie skieruje się na południe, by dalej badać żyły i ostatecznie pojechać do złóż gliniastego minerału, położonego kilka kilometrów (km) wzdłuż krawędzi kraterów.
„Będziemy robić dobrą naukę, gdy będziemy w Greeley Haven. Ale gdy tylko złapiemy podmuch wiatru lub zmiany pór roku, znów będziemy w drodze - powiedział mi Squyres.
Legendarni bliźniacy Duch i Szansa z pewnością zaliczają się do największych triumfów w eksploracji kosmosu.
