Czy pole grawitacyjne Ziemi jest tak intrygujące i zniekształcone jak powyższy obraz? Zaraz się dowiemy. Okazuje się, że obecny okres niskiej aktywności Słońca w Słońcu ma dodatkową zaletę dla misji GOCE. Mniejsza aktywność Słońca oznacza spokojniejsze środowisko dla GOCE na niskiej orbicie Ziemi, więc jego bieżąca orbita o długości 255 km jest o kilka kilometrów niższa niż pierwotnie planowali inżynierowie. To dobra wiadomość - obecnie dokonywane pomiary grawitacji będą jeszcze dokładniejsze.
„Zakończenie rozruchu i pierwszej kalibracji podczas lotu stanowi ważny kamień milowy dla misji”, powiedział Rune Floberghagen, menedżer misji GOCE ESA. „Wchodzimy teraz w działalność naukową i czekamy na otrzymywanie i przetwarzanie doskonałych trójwymiarowych informacji o strukturze pola grawitacyjnego Ziemi”.
Grawitacja jest silniejsza bliżej Ziemi, więc GOCE zostało zaprojektowane tak, aby krążyć jak najniżej, zachowując stabilność, gdy leci na obrzeżach naszej atmosfery. Smukła, aerodynamiczna konstrukcja GOCE pomaga satelicie przecinać delikatne obrzeża atmosfery ziemskiej na tej małej wysokości. Ponadto elektryczny pędnik jonowy z tyłu stale wytwarza niewielkie siły, aby zrównoważyć wszelkie opory, jakich GOCE doświadcza na swojej orbicie.
Aby uniknąć oporu i upewnić się, że pomiary grawitacji są zgodne z rzeczywistą grawitacją, satelita musi być stabilny w „swobodnym spadku”. Wszelkie buforowanie z powietrza resztkowego na tej małej wysokości może potencjalnie zagłuszyć dane grawitacyjne.
Gradiometria kosmiczna i zastosowanie wyrafinowanego napędu elektrycznego są „pierwszymi” technologiami satelitarnymi, więc uruchomienie i kalibracja były szczególnie ważne dla powodzenia misji. Ta faza została zakończona w lecie, gotowa do trudnego zadania sprowadzenia GOCE na wysokość operacyjną, co zajęło kilka miesięcy.
W ciągu dwóch sześciomiesięcznych nieprzerwanych okresów GOCE mapuje te subtelne warianty z niezwykłą szczegółowością i dokładnością. Dzięki temu powstanie unikalny model „geoidy” - powierzchnia idealnego globalnego oceanu w spoczynku.
Dokładna znajomość geoidy ma kluczowe znaczenie dla dokładnego pomiaru cyrkulacji oceanów i zmian poziomu mórz, na które oba mają wpływ klimat. Dane z GOCE są również bardzo potrzebne do zrozumienia procesów zachodzących w Ziemi. Ponadto, zapewniając globalne odniesienie do porównywania wysokości w dowolnym miejscu na świecie, geoidy pochodzące z GOCE zostaną wykorzystane do praktycznych zastosowań w obszarach takich jak pomiary i niwelacja.
Sprawdzaj unikalne dane na temat naszej planety domowej z GOCE.
Dzięki Nathanialowi Burtonowi-Bradfordowi za wspaniałe anaglify, które stworzył z animacji GOCE. Zobacz więcej zdjęć Nathanial na jego stronie Flickr.
Źródło: ESA
