Mars Express od dawna robi zdjęcia starożytnego koryta rzeki na Marsie. Najnowsze zdjęcia pokazują krętą rzekę, która rozciąga się na prawie 1500 km w marsjańskim krajobrazie. To zagłębienie ma szerokość 6-10 km, a jego głębokość waha się od 100 do 600 metrów. Dla porównania, Amazonka na Ziemi ma około 6500 km długości i 11 km szerokości miejscami.
Czy to naprawdę starożytna rzeka?
Planetolodzy wydają się dość jednomyślni, że z orbity wygląda to na koryto rzeki. Istnieje system dopływów i kanałów bocznych, które wydają się wpływać do ogromnego basenu Hellas.
Istnieją jednak różne teorie, w jaki sposób mogło powstać. Niektórzy naukowcy twierdzą, że ta funkcja mogła zostać stworzona szybko w wyniku nagłego potopu lub spływu, ponieważ cały system wygląda jak złoża strumieni odcięte przez nagły odpływ w pustynnych regionach na Ziemi.
Inni sugerują, że ten system składa się z części, które powstały podczas kilku faz, zamiast być pojedynczym ciągłym kanałem i prawdopodobnie miał niezależne fazy formowania i różne źródła wody. Na przykład liczne cechy w kształcie półksiężyca mogą być starszymi kraterami zniekształconymi przez przepływ wody.
Istnieją również dowody na osadzanie się substancji lotnych w ścianach kanału, które mogą być lodem.
Na szerszym obrazie kontekstowym powyżej dopływ przecinający główny kanał wydaje się być częścią rozwidlenia głównej doliny na dwie odrębne gałęzie dalej w górę rzeki, zanim ponownie połączy się w jedną główną dolinę.
Prawa (północna) część głównego obrazu jest zdominowana przez Promethei Terra Highlands z wysokimi i łagodnie zaokrąglonymi górami pokazanymi na tych obrazach, wznoszącymi się około 2500 m nad otaczającymi płaskimi równinami.
Widok perspektywiczny poniżej pokazuje jedną z tych gór z pobliskimi kraterami uderzeniowymi wypełnionymi osadami:
>Co z przepływem lawy? Czy może to być gigantyczny strumień lawy lub rurka, która się zawaliła? Astronomowie twierdzą, że erozja lawy i lodowca spowodowałaby powstanie bardzo różnych kanałów.
I wygląda na to, że Reull Vallis dostarcza dowodów na obecność wody na Marsie w przeszłości. A jeśli tak, oznacza to, że klimat planety zmienił się dramatycznie, odkąd te cechy powstały między 3,5 a 1,8 miliarda lat temu.
Źródła: artykuł naukowy ESA z 1997 r. Autorstwa Scotta Mesta i Davida Crown, University of Pittsburgh, artykuł Kostama i in., 2007, ESA 2004.
