Sonda Cassini krąży po orbicie wokół Saturna od 2004 roku i podczas swojej misji obserwowała dziewięć różnych burz błyskawic na planecie. Pobił rekord czasu trwania burzy wynoszący 7,5 miesiąca, ustanowiony przez kolejną burzę zaobserwowaną przez Cassina między listopadem 2007 r. A lipcem 2008 r. Wyładowania piorunowe w atmosferze Saturna emitują bardzo silne fale radiowe, które są około 10 000 razy silniejsze niż ich ziemskie odpowiedniki i ogromne burze w atmosferze Saturna mają średnicę około 3000 km.
Burza płynie przez „Aleję Burzy”, region leżący 35 stopni na południe od równika Saturna, w którym występują te gigantyczne burze. Na pokładzie Cassini mierzącego te burze znajdują się anteny i odbiorniki instrumentu Cassini Radio and Plazma Wave Science (RPWS).
„Te burze z piorunami są nie tylko zadziwiające ze względu na ich moc i długowieczność”, dr Georg Fischer z Austriackiej Akademii Nauk, „emitowane przez nie fale radiowe są również przydatne do badania jonosfery Saturna, naładowanej warstwy otaczającej planetę tysiąc kilometrów ponad szczytami chmur. Fale radiowe muszą przekroczyć jonosferę, aby dostać się do Cassini i tym samym działać jako naturalne narzędzie do badania struktury warstwy i poziomów jonizacji w różnych regionach. ”
Obserwacje pioruna Saturna za pomocą przyrządu Cassini RPWS są prowadzone przez międzynarodowy zespół naukowców z Austrii, Stanów Zjednoczonych i Francji. Wyniki potwierdziły wcześniejsze badania statku kosmicznego Voyager, wskazując, że poziomy jonizacji są około 100 razy wyższe po stronie dnia niż po stronie nocnej jonosfery Saturna.
„Powód, dla którego widzimy błyskawice w tym szczególnym miejscu, nie jest całkowicie jasny”, powiedział Fischer. „Możliwe, że ta szerokość geograficzna jest jednym z niewielu miejsc w atmosferze Saturna, które umożliwiają konwekcję pionową chmur wodnych na dużą skalę, co jest niezbędne do rozwoju burz. Może to jednak być efekt sezonowy. Voyager obserwował burze z piorunami w pobliżu równika, więc teraz, kiedy Saturn minął równonoc 11 sierpnia, możemy zobaczyć, jak burze cofają się na równiny równikowe. ”
Rola Saturna jako źródła błyskawicy otrzymała dodatkowe potwierdzenie podczas ostatniego przelotu Cassini nad Titanem 25 sierpnia. W ciągu pół godziny, gdy widok Cassiniego na Saturna był zasłonięty przez Tytana, nie zaobserwowano błyskawicy. „Chociaż wiemy ze zdjęć Cassiniego, skąd pochodzi błyskawica Saturna, to wyjątkowe wydarzenie było kolejnym dobrym dowodem na ich pochodzenie.” powiedział Fischer.
Fischer przedstawił swoje odkrycia na Europejskim Kongresie Nauk Planetarnych w Poczdamie w Niemczech.
Źródło: Europlanet
