Jak większość dużych galaktyk, Droga Mleczna jest zimnokrwistym kanibalem, z historią pożerania mniejszych galaktyk w celu zachowania swojej pięknej spiralnej figury. Ale za kilka miliardów lat nasz kosmiczny dom mógł się równać z równie głodnym sąsiadem o imieniu Andromeda.
Andromeda, najbliższa naszej wielkiej galaktyce, jest w trakcie katastrofy, aby połączyć się z Drogą Mleczną za około 4,5 miliarda lat. Jak potworne rozbicie zmieni kształty uczestniczących galaktyk? Zgadnij, kto tak myśli. Ale biorąc pod uwagę wielkość Andromedy, astronomowie wiedzą, że nasz sąsiad nie jest opieszały, jeśli chodzi o grę w galaktyczne przeciąganie liny - i zgodnie z nowymi badaniami opublikowanymi dzisiaj (2 października) w czasopiśmie Nature, Andromeda może mieć znacznie bardziej kanibalistyczny charakter przeszłości, niż naukowcy to przypisywali.
Korzystając z obserwacji z pięciu różnych teleskopów, autorzy badania zaobserwowali rozproszone halo gwiazd na krawędzi orbity Andromedy i wykryli co najmniej dwie gromady gwiazd o wyraźnych trajektoriach i prędkościach, które nie pasowały do siebie, lub reszty galaktyka. Na podstawie szacunkowego wieku tych gromad zespół ustalił, że są one pozostałościami dwóch starożytnych galaktyk karłowatych, które Andromeda pochłonęła dawno temu - jedną pochłonęła zaledwie kilka miliardów lat temu, a drugą połknęła prawie 10 miliardów lat temu.
Odkrycia te, oparte na niewielkim ułamku gwiazd składających się na Andromedę, mogą podobnie reprezentować niewielki ułamek kosmicznych pozostałości po innych połączeniach w całym galaktycznym okresie życia wynoszącym 10 miliardów lat.
„Andromeda ma znacznie większą i bardziej złożoną aureolę gwiezdną niż Droga Mleczna, co wskazuje, że kanibalizowała wiele więcej galaktyk, być może większych”, powiedział w oświadczeniu główny autor badań Dougal Mackey, astronom z Australian National University. „Wiedza o tym, z jakim potworem walczy nasza galaktyka, jest przydatna w ustaleniu ostatecznego losu Drogi Mlecznej.”
W nowym badaniu Mackey i jego koledzy skoncentrowali swoje obserwacje na 92 gromadach gwiazd zidentyfikowanych w poprzednich badaniach Andromedy. Każda z tych gromad znajdowała się w halo galaktyki, w odległości ponad 81 000 lat świetlnych od centrum galaktyki, gdzie najłatwiej byłoby dostrzec niezwykłe ruchy rozdrobnionych pozostałości galaktyki. (Andromeda ma średnicę około 110 000 lat świetlnych, podczas gdy szacunki obwodu Drogi Mlecznej wskazują, że wynosi ona od 100 000 do 200 000 lat świetlnych.)
Naukowcy oszacowali prędkości i pozorne orbity 77 tych gromad, znajdując dwie odrębne grupy - jedną starszą gromadę, wirującą prostopadle do dysku galaktyki i jedną młodszą gromadę krążącą pod kątem około 90 stopni do starszych. Naukowcy zinterpretowali te grupy jako pozostałości dwóch starożytnych wydarzeń związanych z połączeniami, które miały miejsce w miliardach lat od siebie.
Odkrycia te niewiele pomagają rozstrzygnąć pytanie: „Kto wygrałby w walce galaktycznej: Andromeda czy Droga Mleczna?” Na szczęście astronomowie mają jeszcze kilka miliardów lat na wypracowanie tego.
