Elegancki i seksownie wyglądający statek kosmiczny GOCE mapuje grawitację Ziemi od ponad czterech lat, ale wkrótce skończy się jej paliwo ksenonowe, a satelita wróci do naszej atmosfery. Ale nikt nie jest pewien, kiedy i gdzie spadnie 1-tonowy satelita.
Pole grawitacyjne i Ocean Circulation Explorer w stanie ustalonym krążą wokół Ziemi na bardzo niskich orbitach, odwzorowując różnice w grawitacji Ziemi z najdrobniejszymi szczegółami. Wystrzelony w marcu 2009 roku statek kosmiczny GOCE został zaprojektowany do latania nisko i większość swojej misji spędził około 500 km poniżej większości innych misji obserwacyjnych Ziemi, na wysokości 255 km (158 mil), ale ostatnio był na najniższej wysokości dowolnego satelity badawczego w odległości 224 km (139 mil).
Dzięki eleganckiemu, aerodynamicznemu designowi niektórzy nazwali go „Ferrari kosmosu”, ale właśnie nazwaliśmy go seksownym, jak satelita prosto z filmu o Jamesie Bondzie.
Satelita dostarczył unikalne wyniki „geoidy” Ziemi - precyzyjne pomiary cyrkulacji oceanów, zmiany poziomu morza i dynamiki lodu, znacznie poprawiając naszą wiedzę i zrozumienie wewnętrznej struktury Ziemi. Misja badała również gęstość powietrza i wiatr w przestrzeni kosmicznej. Jego dane stworzyły również pierwszą globalną mapę wysokiej rozdzielczości granicy między skorupą ziemską a płaszczem, zwaną nieciągłością Mohorovicic lub „Moho”.
Kierownicy misji przewidują, że w połowie października 2013 r. W statku kosmicznym zabraknie paliwa, a satelita zacznie schodzić w kierunku Ziemi. Paliwo nie pozostanie, aby poprowadzić jego ponowne wejście, i chociaż przewiduje się, że większość GOCE rozpadnie się w atmosferze, kilka części może dotrzeć do powierzchni Ziemi. Eksperci przewidują, że aż 25% statku kosmicznego przetrwa ponowne wejście, ponieważ wiele części wykonano z zaawansowanych materiałów, takich jak kompozyty węgiel-węgiel.
Ale kiedy i gdzie te części mogą wylądować, nie można jeszcze przewidzieć, twierdzi ESA.
W miarę zbliżania się czasu ponownego wejścia będą dokonywane lepsze prognozy. Oczekuje się, że ponowne wejście nastąpi około trzy tygodnie po wyczerpaniu się paliwa.
ESA twierdzi, że biorąc pod uwagę fakt, że dwie trzecie Ziemi pokrywają oceany, a rozległe obszary są słabo zaludnione, zagrożenie życia lub mienia jest bardzo niskie.
Ostatnio inne większe satelity dokonały niekontrolowanych ponownych wpisów, takich jak 6-tonowy statek kosmiczny UARS NASA i 2,4-tonowy niemiecki ROSAT w 2011 r. Oraz 13-tonowa nieudana rosyjska sonda Mars, Phobos-Grunt w 2012 r.
Około 40 ton wytworzonych przez człowieka śmieci kosmicznych dociera do ziemi rocznie, ale rozprzestrzenianie się i rozmiar oznaczają, że ryzyko uderzenia jednostki jest mniejsze niż uderzenie meteorytu.
Międzynarodowa kampania będzie monitorować zejście, z udziałem Międzyrządowego Komitetu Koordynacyjnego ds. Gruzów Kosmicznych. Sytuacja jest stale monitorowana przez Biuro Kosmicznych Gruzów ESA, które wyda prognozy dotyczące ponownego wejścia i oceny ryzyka.
ESA twierdzi, że będzie stale aktualizować odpowiednie organy bezpieczeństwa.
Informacje dodatkowe: ESA, BBC
