Małpy już wcześniej przyczyniły się do lotów kosmicznych, a NASA planuje ich ponowne użycie w celu przetestowania wpływu ekspozycji na promieniowanie na wykonywanie przez nich różnych zadań. Dzięki ponownym wysiłkom wysłania ludzi na Księżyc i Marsa - które wystawiają ich na promieniowanie słoneczne i galaktyczne promienie kosmiczne - NASA chce lepiej zrozumieć, jaki wpływ tego promieniowania będzie na funkcje poznawcze astronautów. Propozycja badawcza dotycząca skutków promieniowania u naczelnych jest tylko jednym z dwunastu badań, które NASA wybrała na finansowanie w ramach grantów Programu Badań Ludzkich na badania radiobiologii kosmicznej.
Badanie, zaproponowane przez Jacka Bergmana, profesora psychobiologii w McLean Hospital w Harvard Medical School w Belmont w stanie Massachusetts, przetestuje, w jaki sposób narażenie na promieniowanie 18-28 małp rezus wpłynie na ich wyniki w wyszkolonych zadaniach. Zostaną poddani pojedynczej dawce promieniowania, która jest równoważna z tym, co astronauta spotkałby podczas trzyletniej misji na Marsa. Po ekspozycji małpy będą monitorowane pod kątem wykonywania zadań, które zostały wytrenowane na ekranie dotykowym komputera.
„Piękno tego polega na tym, że możemy oceniać w różnych punktach czasowych po ekspozycji, więc nie tylko odczuwamy raczej natychmiastowe efekty, ale możemy ponownie spojrzeć na dłuższe punkty czasowe. Tego rodzaju informacje po prostu nie były dostępne ”- powiedział Bergman dla Discovery News.
Celem takich badań jest dokładne sprawdzenie, jak ekspozycja na promieniowanie wpłynie na wydajność astronautów podczas długoterminowej misji na Marsa. Wykazano, że ekspozycja na promieniowanie u myszy i szczurów wpływa na ich ogólną sprawność poznawczą, ale niewiele wiadomo na temat tego, jakie skutki wystąpią u ludzi przy takich poziomach promieniowania. Właśnie dlatego badania zostaną przeprowadzone na naczelnych, które są znacznie bliższe w składzie biologicznym dla ludzi.
Małpy nie zostaną zabite po zakończeniu eksperymentu i pozostaną w szpitalu McLean w celu opieki przez resztę życia.
NASA pozyskała małpy rezus wcześniej, w latach 40. i 60. XX wieku, aby zbadać skutki wystrzelenia i ponownego wejścia w kosmos. Wiele małp rezus i wiewiórek wypuszczono w kosmos, a wiele z nich nie przeżyło ponownego wejścia. Eksperymenty te utorowały drogę dla lotów kosmicznych człowieka i dały NASA informacje o tym, co było potrzebne do ochrony astronautów przed nieodłącznym niebezpieczeństwem wejścia w kosmos.
Decyzja NASA o sfinansowaniu tego eksperymentu wzbudziła oczywiście obawy dotyczące etycznej natury takich eksperymentów. Komitet Lekarzy ds. Medycyny Odpowiedzialnej wysłał apelację do administratora NASA Charlesa Boldena, oskarżając, że eksperymenty naruszają Raport Sundownera, wytyczne NASA dotyczące etycznego traktowania zwierząt wykorzystywanych w badaniach.
Kiedy eksperymenty mają się rozpocząć, wciąż nie jest jasne, ponieważ propozycja badań wciąż oczekuje na zatwierdzenie przez Brookhaven National Laboratory w Upton w stanie Nowy Jork, gdzie zostaną przeprowadzone rzeczywiste badania napromieniania.
Źródło: Discovery News, New Scientist
