W naszym Układzie Słonecznym krążą wokół Słońca miliardy, być może biliony, nieuczciwych obiektów. Te statki kosmiczne są zbyt małe, aby można je było nazwać planetami i nadano im nazwy komet, asteroid, meteoroidów, a jeśli dotrą do Ziemi, meteorów lub meteorytów. Przy tak wielu etykietach łatwo zapomnieć, który jest który.
Zacznijmy od krótkiej definicji każdego z nich.
Asteroidy: Są to skaliste i pozbawione powietrza resztki z formowania się planet w naszym Układzie Słonecznym. W większości krążą wokół Słońca w pasie asteroid między Marsem a Jowiszem i wahają się od wielkości samochodów po planety karłowate.
Komety: Komety są śnieżnymi kulami śniegu, głównie lodu i pyłu, które powstały podczas narodzin Układu Słonecznego 4,6 miliarda lat temu. Większość komet ma stabilne orbity w zewnętrznych obszarach Układu Słonecznego za planetą Neptuna.
Meteoroidy, Meteory, Meteoryty: Meteoroidy to małe asteroidy lub odłamki okruchów komet, a czasem planet. Różnią się wielkością od ziarna piasku do głazów o szerokości 3 stóp (1 metr). Kiedy meteoroidy zderzają się z atmosferą planety, stają się meteory. Jeśli te meteory przetrwają atmosferę i uderzą w powierzchnię planety, ich zwłoki zostaną nazwane meteoryty.
Asteroidy
Na pierwszy rzut oka asteroidy mogą wydawać się zwykłymi kosmicznymi skałami, ale te pozostałości starożytnego Układu Słonecznego są w różnych kształtach, rozmiarach i smakach.
Pomimo niewielkiego wzrostu (masa wszystkich połączonych asteroid jest mniejsza niż księżyc Ziemi), asteroidy są również nazywane planetami mniejszymi lub „planetoidami”. Ich wielkość waha się od najmniejszych głazów, o średnicy 3 stóp (1 m), do największej asteroidy Ceres, która jest prawie o jedną czwartą wielkości księżyca Ziemi (około 590 mil średnicy lub 950 kilometrów). Ceres jest tak duży, że otrzymał awans do statusu planety karłowatej w 2006 roku, to samo kontrowersyjne wyróżnienie zostało przyznane Plutonowi.
Większość asteroid wygląda jak gigantyczne kosmiczne ziemniaki, których podłużne kształty i powierzchnia są dziobane przez liczne kratery spowodowane zderzeniami z innymi asteroidami. Tylko niewielka liczba planetoid jest wystarczająco duża, aby ich grawitacja tworzyła je w kule, takie jak Ceres. Skład asteroid waha się od ciemnych, skalistych gruzów gruzu składającego się z gliny i skał krzemianowych do jasnych i stałych połączeń metali, takich jak żelazo lub nikiel, według NASA.
Prawie wszystkie asteroidy znajdują się w regionie w kształcie pączka między Marsem a Jowiszem, zwanym pasem asteroid. Pas uformował się niedługo po narodzinach Jowisza, gdy grawitacja olbrzymiej planety uwięziła resztki formujące się planety, powodując, że zderzają się one ze sobą i tworzą miliony planetoid, które widzimy dzisiaj w pasie.
Komety
Przez tysiąclecia widok komety wzbudzał strach i podziw. Starożytni astronomowie wierzyli, że komety przepowiadają śmierć książąt i skutki wojen. Współcześni astronomowie wiedzą, że komety są odzianymi w lód resztkami materiału, który ukształtował nasz Układ Słoneczny miliardy lat temu.
Astronom Fred Whipple jako pierwszy opisał komety jako brudne śnieżki lub lodowe skupiska zamarzniętych gazów i pyłu. Według NASA kula śnieżna stanowi jądro centralne komety, która ma często mniej niż kilka mil średnicy. Kiedy kometa zbliża się do Słońca, jądro rozgrzewa się, a lód zaczyna sublimować z ciała stałego na gaz. Stwarza to atmosferę otaczającą kometę, która może wzrosnąć do tysięcy mil, zwaną śpiączką. Promieniowanie ze słońca wysadza cząsteczki pyłu w śpiączce, tworząc długi, jasny ogon pyłu. Drugi ogon powstaje, gdy wysokoenergetyczne cząstki słoneczne jonizują gaz, tworząc oddzielny ogon jonowy.
Różnica między składem asteroid i komet prawdopodobnie wynika z tego, jak i gdzie się urodziły - napisał Britt Scharringhausen, profesor astronomii w Beloit College w Wisconsin.
„Chociaż asteroidy i komety powstały w tym samym czasie, nie powstały w całkiem takich samych warunkach” - napisał Scharringhausen. „Układ słoneczny utworzony z mgławicy słonecznej, chmury gazu i pyłu. W centrum mgławicy słońce narodziło się przez zapadanie grawitacyjne. Z powodu tego zapaści, która uwalnia ciepło, środkowe obszary mgławicy były cieplejsze i gęstsze, podczas gdy obszary zewnętrzne były chłodniejsze. ”
Asteroidy powstały w pobliżu środka gorącej mgławicy, w której tylko skała lub metal pozostawały stałe w ekstremalnych temperaturach. Komety powstały poza tak zwaną linią mrozu, gdzie było wystarczająco zimno, aby zamrozić wodę i gazy, takie jak dwutlenek węgla. Z tego powodu komety zwykle znajdują się tylko w dalekich obszarach Układu Słonecznego w dwóch regionach o nazwie Pas Kuipera i Chmura Oorta.
Meteoroidy, Meteory i Meteoryty
Meteoroidy to prawdziwe kosmiczne skały Układu Słonecznego. Nie większe niż metr (3,3 stopy), a czasem wielkość ziaren pyłu, są zbyt małe, aby uznać je za asteroidy lub komety, ale wiele z nich to połamane fragmenty jednego z nich. Niektóre meteoroidy pochodzą z wyrzuconych śmieci spowodowanych uderzeniami na planety lub księżyce.
Jeśli meteoroidy przecinają ścieżki z atmosferą planety, taką jak Ziemia, stają się meteorytami. Ognisty błysk wyrzucany przez meteory podczas spalania w atmosferze może wydawać się jaśniejszy niż planeta Wenus, dlatego zasłużyli na miano „spadających gwiazd” według NASA. Naukowcy szacują, że ponad 48 ton (43 500 kilogramów) materiału meteorytowego spada na Ziemię każdego dnia. Jeśli meteor przetrwa zejście przez atmosferę i uderzy w ziemię, nazywa się to meteorytem.
Kiedy Ziemia przechodzi przez ślad gruzu pozostawionego przez kometę, jesteśmy oczarowani olśniewającym pokazem sztucznych ogni deszczu meteorytów, na którym na niebie widać tysiące spadających gwiazd. Deszcz meteorów Perseid jest jednym z najbardziej spektakularnych, występującym każdego roku około 12 sierpnia. W szczycie znajduje się 50 do 75 meteorów na godzinę, jeśli niebo jest czyste. Perseidy są spowodowane przez meteoroidy zerwane z Komety Swift-Tuttle.
Te genialne deszcze meteorytów służą jako przypomnienie, że pomimo pozornie pustej przestrzeni kosmicznej jesteśmy bardziej związani z naszym Układem Słonecznym, niż nam się wydaje.
