Astronom Mike Brown i jego kolega Kevin Hand mogą cierpieć na „Fobię z uchwytem pompy”, jak to nazywa osobowość radiowa Garrison Keillor, gdzie poszkodowani nie mogą się powstrzymać przed włożeniem języka na coś zamrożonego, aby sprawdzić, czy się przylgnie. Ale Brown i Ręka robią to wszystko w imię nauki i być może znaleźli najlepszy jak dotąd dowód na to, że Europa ma pod wodą lodowatą ocean. Co więcej, ten olbrzymi ocean pod powierzchnią może czasami strzelać do powierzchni Europy.
W ostatnim poście na blogu Brown zastanawiał się, jak by to smakowało, gdyby mógł polizać lodową powierzchnię księżyca Jowisza w Europie. „Odpowiedź może być taka, że smakowałby bardzo jak ten ostatni kęs wody, który przypadkowo wypiłeś podczas kąpieli na plaży podczas ostatnich wakacji. Po prostu nie próbuj zbyt długo. Przy prawie 300 stopniach (F) poniżej zera twój język będzie się mocno przyczepiał. ”
Jego rozważania oparte były na nowej pracy Browna i Ręki, która połączyła dane z misji Galileo (1989–2003) w celu zbadania Jowisza i jego księżyców, a także nowe dane spektroskopowe z 10-metrowego teleskopu Keck II na Hawajach.
Badanie sugeruje, że zachodzi wymiana chemiczna między oceanem a powierzchnią, co czyni ocean bogatszym środowiskiem chemicznym.
„Mamy teraz dowody, że ocean Europy nie jest izolowany - że ocean i powierzchnia rozmawiają ze sobą i wymieniają chemikalia” - powiedział Brown, astronom i profesor astronomii planetarnej w Caltech. „Oznacza to, że energia może docierać do oceanu, co jest ważne z punktu widzenia możliwości życia tam. Oznacza to również, że jeśli chcesz wiedzieć, co jest w oceanie, możesz po prostu wyjść na powierzchnię i zeskrobać trochę ”.
„Lód powierzchniowy zapewnia nam okno na ten potencjalnie nadający się do zamieszkania ocean poniżej”, powiedział Hand, zastępca głównego naukowca ds. Badań układu słonecznego w JPL.
Uważa się, że ocean Europy pokrywa cały glob księżyca i ma grubość około 100 kilometrów (60 mil) pod cienką lodową skorupą. Od czasów misji NASA Voyager i Galileo naukowcy debatowali nad składem powierzchni Europy.
Sole wykryto w danych Galileo - „Nie„ sól ”jak chlorek sodu twojej soli kuchennej”, Brown napisał na swoim blogu „Planety Mike'a Browna”, „ale bardziej ogólnie„ sole ”jak w„ rzeczach, które rozpuszczają się w podlewać i trzymać się, gdy woda wyparuje. ”
Ten pomysł był kuszący, powiedział Brown, ponieważ jeśli powierzchnia jest pokryta przez rzeczy rozpuszczające się w wodzie, oznacza to, że woda oceaniczna Europy wypłynęła na powierzchnię, odparowała i pozostawiła sole.
Istnieją jednak inne wyjaśnienia dotyczące danych Galileo, ponieważ Europa jest ciągle bombardowana siarką z wulkanów na Io, a spektrograf znajdujący się na statku kosmicznym Galileo nie był w stanie stwierdzić różnicy między solami a kwasem siarkowym.
Ale teraz, dzięki danym z Obserwatorium Kecka, Brown i Ręka zidentyfikowali spektroskopową cechę na powierzchni Europy, która wskazuje na obecność soli siarczanu magnezu, minerału zwanego epsomite, który mógł powstać przez utlenienie minerału prawdopodobnie pochodzącego z oceanu poniżej.
Brown i Hand zaczęli od mapowania rozkładu czystej wody lodowej w porównaniu do czegokolwiek innego. Widma wykazały, że nawet wiodąca półkula Europy zawiera znaczne ilości lodu niewodnego. Następnie, na niskich szerokościach geograficznych na półkuli tylnej - obszarze o największym stężeniu niewodnego materiału lodowego - znaleźli niewielki, nigdy wcześniej nie wykrywany spadek w widmie.
Dwóch badaczy przetestowało wszystko, od chlorku sodu po Drano w laboratorium Handa w JPL, gdzie próbuje symulować środowiska występujące w różnych lodowych światach. Pod koniec dnia podpis siarczanu magnezu trwał.
Wygląda na to, że siarczan magnezu powstaje w wyniku napromieniowania siarki wyrzuconej z księżyca Jowisza Io, a autorzy wywnioskowali, że sól chlorku magnezu pochodzi z oceanu Europy. Chlorki, takie jak chlorki sodu i potasu, które powinny znajdować się na powierzchni Europy, zasadniczo nie są wykrywalne, ponieważ nie mają wyraźnych cech spektralnych w podczerwieni. Ale siarczan magnezu jest wykrywalny. Autorzy uważają, że skład oceanu Europy może bardzo przypominać słony ocean Ziemi.
Chociaż nikt nie zamierza podróżować do Europy, aby polizać jego powierzchnię, na razie astronomowie będą nadal korzystać z nowoczesnych gigantycznych teleskopów na Ziemi, aby nadal „pobierać widmowe odciski palców o coraz większej liczbie szczegółów, aby w końcu zrozumieć tajemnicze szczegóły słonego oceanu pod spodem lodowa skorupa Europy - powiedział Brown.
Ponadto NASA szuka opcji dalszego odkrywania Europy. (Space Magazine lubi pomysł dużego wiertła lub łodzi podwodnej!)
Ale tymczasem co dzieje się potem? „Wydaje mi się, że szukamy chloru” - napisał Brown. „Istnienie chloru jako jednego z głównych elementów powierzchni Europy bez lodu i lodu jest najsilniejszym przewidywaniem, jakie wysuwa ta hipoteza. Mamy kilka pomysłów na to, jak możemy wyglądać; pracujemy nad nimi teraz. Bądźcie czujni."
Źródła: Planety Mike'a Browna, Obserwatorium Kecka, JPL
