Błąd w elektronice statku kosmicznego Kepler oznacza, że teleskop kosmiczny nie będzie w stanie wykryć planety wielkości Ziemi do 2011 r., Według głównego badacza Williama Boruckiego. „Nie będziemy w stanie znaleźć planet wielkości Ziemi w strefie nadającej się do zamieszkania - lub będzie to bardzo trudne - dopóki ta praca nie zostanie wykonana” - powiedział Borucki, który w ubiegłym tygodniu ujawnił problem Radzie Doradczej NASA.
Zespół wiedział o problemie przed uruchomieniem, ponieważ głośne wzmacniacze zostały zauważone podczas testów naziemnych przed uruchomieniem urządzenia. „Wszyscy o tym wiedzieli i martwili się” - mówi Doug Caldwell, naukowiec od instrumentów. Ale powiedział, że zespół uważa, że bardziej ryzykowne jest oderwanie elektronicznych wnętrzności teleskopu niż rozwiązanie problemu po uruchomieniu.
Kepler wystartował 6 marca 2009 roku i ma na celu poszukiwanie lekkiego przyciemnienia światła, które pojawia się, gdy planeta przechodzi lub przechodzi przed gwiazdą.
Problem był spowodowany przez wzmacniacze, które wzmacniają sygnały z urządzeń sprzężonych z ładunkiem, które tworzą serce fotometru o promieniu 0,95 metra w teleskopie o długości 95 milionów pikseli, który wykrywa światło emitowane przez odległe gwiazdy. Borucki mówi, że trzy ze wzmacniaczy generują szum i chociaż szum wpływa tylko na niewielką część danych, ale zespół musi naprawić oprogramowanie - byłoby to zbyt kłopotliwe, aby ręcznie usunąć złe dane - aby automatycznie tłumi hałas.
Zespół ma nadzieję rozwiązać ten problem, zmieniając sposób przetwarzania danych z teleskopu i oczekuje, że wszystko będzie gotowe do 2011 roku.
Borucki zwrócił uwagę, że zespół prawdopodobnie będzie musiał czekać co najmniej trzy lata, by znaleźć pozasłoneczną Ziemię krążącą w strefie zamieszkiwalnej. Astronomowie zazwyczaj czekają na co najmniej trzy tranzyty, zanim potwierdzą istnienie planety; dla planety wielkości Ziemi krążącej w odległości podobnej do tej między Ziemią a Słońcem trzy tranzyty zajęłyby trzy lata. Ale Borucki powiedział, że hałas utrudni poszukiwania rzadszego scenariusza: planety wielkości Ziemi, które krążą szybciej wokół ciemniejszych, chłodniejszych gwiazd - tam, gdzie strefa mieszkalna znajduje się bliżej. Planety te mogą latać co kilka miesięcy.
Opóźnienie dla Keplera mogłoby oznaczać, że obserwatorzy naziemni mogliby mieć teraz przewagę w wyścigu o świętego Graala polowania na planetę: znalezienie planety podobnej do Ziemi.
Kepler i CoRoT (Konwekcja, Obrót i Tranzyty Planetarne) szukają tranzytu planet, podczas gdy teleskopy naziemne używają prędkości radialnej, szukając niewielkich wahań w ruchu gwiazd macierzystych wywołanych grawitacją planet. W czasopiśmie Nature zacytował astronoma Grega Laughlina z University of California w Santa Cruz, mówiąc, że opóźnienie dla Keplera sprawia, że „bardziej prawdopodobne jest, że pierwsza planeta o masie ziemskiej trafi do obserwatorów prędkości radialnej”.
Źródło: Nature
