Indie przygotowują się do swojego pierwszego w historii przedsięwzięcia kosmicznego na Czerwoną Planetę - nazwanego Mars Orbiter Mission lub MOM - będącym pomysłem Indian Space Research Organisation lub ISRO.
Wśród innych celów MOM przeprowadzi bardzo cenne poszukiwanie potencjalnych podpisów metanu na Marsie - które mogą pochodzić z żywych lub nieożywionych źródeł. Historyczna sonda związana z Marsem służy również jako prekursor odważniejszych celów eksploracji robotów.
Jeśli wszystko pójdzie dobrze, Indie staną się dopiero 4 narodem lub bytem z Ziemi, który będzie badał Marsa blisko statku kosmicznego, kierując się Związkiem Radzieckim, Stanami Zjednoczonymi i Europejską Agencją Kosmiczną (ESA).
Orbiter o wadze 1350 kilogramów (2 980 funtów), znany również jako „Mangalyaan”, ma wystartować już 28 października na wysoce niezawodnym indyjskim satelitie Polar Launch Vehicle (PSLV) z nadmorskiego lądowiska w Srihanikota w Indiach.
MOM jest wyposażony w szereg pięciu instrumentów naukowych, w tym wielokolorowy skaner obrazu i sniffer gazu metanowego do badania atmosfery, morfologii, mineralogii i cech powierzchni Czerwonej Planety. Metan na Ziemi pochodzi zarówno ze źródeł biologicznych, jak i geologicznych.
Urzędnicy ISRO zwracają również szczególną uwagę na lokalną pogodę, aby sprawdzić, czy pozostałości z Tropical Cyclone Phaillin lub innego rozwijającego się systemu pogodowego na Południowym Pacyfiku mogą wpłynąć na plany startu.
Zgodnie z indyjskimi doniesieniami prasowymi docelowy termin rozpoczęcia zostanie ustalony po piątkowym przeglądzie gotowości, powiedział prezes ISRO K. Radhakrishnan.
„Mangalyaan” przechodzi ostateczny test przed integracją i integrację w ISRO Satish Dhawan Space Center SHAR, Srihairkota na wschodnim wybrzeżu stanu Andhra Pradesh po wysyłce z zakładu montażowego ISRO w Bangalore w dniu 3 października.
ISRO przygotowało już mocniejszą rozszerzoną wersję XL czterostopniowego programu uruchamiającego PSLV w Srihairkota.
Okno startowe MOM trwa około trzech tygodni, do 19 listopada - co z grubsza zbiega się z otwarciem okna startowego następnej misji NASA na Marsa, orbitera MAVEN.
Punktualnej eksplozji MAVEN z Florydy 18 listopada groził chaos spowodowany częściowym zamknięciem rządu USA, który ostatecznie zakończył się dziś rano (17 października), dopóki misja nie uzyskała „wyjątkowego wyłączenia” z powodu kluczowej roli odegra rolę w przekazywaniu danych z trwającej pary łazików powierzchniowych NASA - Ciekawość i okazja.
NASA zapewnia kluczowe wsparcie komunikacyjne i nawigacyjne dla ISRO i MOM za pośrednictwem trójki agencyjnych ogromnych anten śledzących w Deep Space Network (DSN).
Jako początkowa misja Indii na Marsa, ISRO mówi, że cele misji są zarówno technologiczne, jak i naukowe, aby zademonstrować zdolność narodu do zaprojektowania misji międzyplanetarnej i przeprowadzenia podstawowych badań Czerwonej Planety za pomocą zestawu instrumentów zbudowanych lokalnie.
Uzupełnieniem naukowym MOM jest trójkolorowa kolorowa kamera Mars do obrazowania planety i jej dwóch księżyców, Fobos i Diemos; fotometr Lyman Alpha do pomiaru obfitości wodoru i deuteru oraz zrozumienia procesu utraty wody przez planety; spektrometr termowizyjny do mapowania składu powierzchni i mineralogii, spektrometr mas MENCA do analizy składu atmosferycznego oraz czujnik metanu dla Marsa do pomiaru śladów potencjalnego metanu atmosferycznego do poziomu ppm.
Niezwykle interesujące będzie porównanie wszelkich pomiarów wykrywania metanu z MOM z pomiarami pochodzącymi z łazika Curiosity NASA - który stwierdził, że metan z poziomu gruntu zasadniczo nie istnieje - i planowanego w Europie ExoMars Trace Gas Orbiter na 2016 rok.
Projekt MOM opiera się na dziedzictwie statków kosmicznych z indyjskiej misji księżycowej Chandrayaan 1, która badała Księżyc w latach 2008-2009.
44-metrowy PSLV wystrzeli MOM na początkowo eliptyczną orbitę parkingową Ziemi o wymiarach 248 km x 23 000 km. Seria sześciu poparzeń podnoszących orbitę ostatecznie wyśle MOM na trajektorii na Marsa do końca listopada, zakładając start w dniu 28 października.
Po 300-dniowej fazie rejsu międzyplanetarnego silnik wstawiający orbitę wystrzeli 14 września 2014 roku i umieści MOM na orbicie eliptycznej o wymiarach 377 km x 80 000 km.
MAVEN NASA ma również przybyć na orbitę Marsa we wrześniu 2014 roku.
Oczekuje się, że misja „Mangalyaan” o wartości 69 milionów dolarów będzie nadal zbierać pomiary na Czerwonej Planecie przez co najmniej sześć miesięcy, a może dziesięć miesięcy lub dłużej.
