Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Główny składnik małych mineralnych sfer analizowany przez NASA Mars Exploration Rover Opportunity pozwala lepiej zrozumieć przeszłe wody w miejscu lądowania Opportunity i wskazuje sposób ustalenia, czy ogromne równiny otaczające to miejsce mają również mokrą historię.
Kulki, fantazyjnie nazywane jagodami, chociaż mają tylko rozmiar kuleczek i są bardziej szare niż niebieskie, leżą osadzone w skałach wychodzących i rozproszone na niektórych obszarach ziemi w małym kraterze, w którym Opportunity pracował od czasu, gdy wylądował prawie dwa miesiące temu.
Poszczególne kulki są zbyt małe, aby je analizować za pomocą narzędzi do czytania kompozycji na łaziku. W ubiegłym tygodniu narzędzia te wykorzystano do zbadania grupy jagód, które zgromadziły się blisko siebie w niewielkim zagłębieniu na skale o nazwie „Berry Bowl”. Spektrometr Moessbauera łazika, który identyfikuje minerały zawierające żelazo, stwierdził dużą różnicę między partią sferulek a obszarem leżącym poniżej „bez jagód”.
„To odcisk palca hematytu, więc dochodzimy do wniosku, że głównym minerałem zawierającym żelazo w jagodach jest hematyt”, powiedział Daniel Rodionov, współpracownik zespołu naukowców z Uniwersytetu w Moguncji w Niemczech. Na Ziemi hematyt o wielkości ziarna krystalicznego wskazanej w sferulach zwykle tworzy się w wilgotnym środowisku.
Naukowcy wcześniej wywnioskowali, że kulki marsjańskie to konkrecje, które rosły w nasiąkniętych wodą osadach. Dowody, takie jak sferule blokujące i losowe rozmieszczenie w skałach, w porównaniu z alternatywnymi możliwościami ich powstania. Odkrycie hematytu w skałach potwierdza ten wniosek. Dodaje również informacje, że woda w skałach, gdy formowały się sferule, niesie żelazo, powiedział dr Andrew Knoll, członek zespołu naukowego z Harvard University, Cambridge, Massachusetts.
„Pytanie brzmi, czy będzie to część jeszcze większej historii” - powiedział Knoll na konferencji prasowej NASA w Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. Kulki poniżej odkrywki w kraterze najwyraźniej wyblakły z odkrywki, ale okazja zaobserwowano także obfite kulki i stężenia hematytu nad wychodem, być może zwietrzałe z wyższej warstwy niegdyś mokrych złóż. Okoliczne równiny noszą odsłonięty hematyt zidentyfikowany z orbity w obszarze wielkości Oklahomy - główny powód, dla którego ten region Marsa Meridiani Planum został wybrany jako miejsce lądowania Opportunity.
„Być może cała podłoga Meridiani Planum ma resztkową warstwę jagód”, zasugerował Knoll. „Jeśli to prawda, można się domyślać, że kiedyś istniała znacznie większa objętość odkrywki i została z czasem usunięta przez erozję”.
Bethany Ehlmann, współpracownik zespołu naukowego z Washington University, St. Louis, spędzi jeszcze kilka dni w swoim małym kraterze, wypełniając tam badanie gleby. Jednym z celów badania jest ocena rozmieszczenia sfer znajdujących się dalej od wychodni. Następnie Opportunity wypędzi ze swojego krateru i skieruje się w stronę znacznie większego krateru z grubszym wykopem w odległości około 750 metrów.
W połowie Marsa drugi łazik Mars Exploration Rover, Spirit, bada brzeg krateru o nazwie „Bonneville”, do którego dotarł w zeszłym tygodniu. Nowa kolorowa panorama pokazuje „spektakularny widok dryfujących materiałów na podłodze” i inne funkcje, powiedział dr John Grant, członek zespołu naukowego z National Air and Space Museum w Waszyngtonie. Kontrolery wykorzystali koła Ducha, aby zeskrobać skorupę powierzchni znoszonego wiatru na feldze w celu porównania z materiałem dryfującym w kraterze.
Słabą cechą na horyzoncie nowej panoramy jest ściana Krateru Gusev, oddalona o około 80 kilometrów (50 mil), powiedział dr Albert Haldemann, zastępca naukowca z JPL. Ściana wznosi się około 2,5 kilometra (1,6 mil) powyżej aktualnej lokalizacji Ducha, mniej więcej pośrodku Krateru Gusiew. Haldemann powiedział, że nie zaobserwowano tego na wcześniejszych zdjęciach Ducha z powodu pyłu, ale powietrze oczyszcza się i poprawia widoczność.
Kontrolerzy postanowili nie wysyłać Ducha do krateru Bonneville. „Nie widzieliśmy niczego wystarczająco przekonującego, aby zaryzykować zejście na dół” - powiedział dr Mark Adler z JPL, kierownik misji. Zamiast tego, po kilku dniach eksploracji krawędzi, Duch skieruje się ku wzgórzom na wschodzie nieformalnie zwanym „Columbia Hills”, które mogą mieć naświetlenia warstw od dołu lub powyżej bieżącej powierzchni regionu.
Głównym zadaniem obu łazików jest zbadanie obszarów wokół ich miejsc lądowania w celu znalezienia dowodów na skałach i glebach dotyczących tego, czy obszary te kiedykolwiek miały środowiska, które były wodniste i prawdopodobnie odpowiednie do podtrzymywania życia. JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, DC Zdjęcia i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne na JPL pod adresem http: //marsrovers.jpl.nasa .gov i Cornell University, Ithaca, NY, pod adresem http://athena.cornell.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
