W listopadzie 2018 roku NASA ogłosiła, że łazik Mars 2020 wyląduje w kraterze Jezero. Krater Jezero to obszar zróżnicowany geologicznie, z aluwialnym wachlarzem osadów osadzonych przez dopływającą rzekę. Osad ten może zawierać zachowane starożytne cząsteczki organiczne, a osad jest wyraźnie widoczny na zdjęciach satelitarnych Krateru.
Ale w kraterze kryje się coś, co zaintrygowali naukowcy, coś, co nie pokazuje się tak wyraźnie na zdjęciach w świetle widzialnym: „pierścień wanny” z węglanów, który zdaniem naukowców może zawierać skamieliny.
Łazik Mars 2020 podnosi stawkę, jeśli chodzi o nasze naukowe badania nad marsjańską mieszkalnością. Kiedy Duch i Okazja udały się na Marsa, ich misją było znalezienie dowodów na obecność wody, przeszłości lub teraźniejszości. Zrobili to.
Kiedy MSL pojechał na Marsa, jego misją była ocena zdolności do zamieszkania na Marsie, zarówno starożytnej, jak i współczesnej. Teraz łazik Mars 2020, który jeszcze nie otrzymał swojej prawdziwej nazwy, ma największe zadanie ze wszystkich: poszukiwanie oznak życia mikrobiologicznego w przeszłości. Innymi słowy: skamieliny.
Krater Jezero został wybrany z kilku powodów. Jest to starożytny obszar, jezioro około 3,5 miliarda lat temu. Zawiera stare formy terenu, w tym deltę rzeki. Zawiera także tak zwany „pierścień wanny” z węglanów.
Węglany mogą tworzyć długotrwałe struktury kopalne, które mogą przetrwać miliardy lat tutaj na Ziemi. Obejmuje to muszle, koralowce i stromatolity. A ponieważ Krater Jezero był zbiornikiem wodnym, naukowcy uważają, że warto zbadać pierścień węglanowy wokół krawędzi Krateru Jezero, aby sprawdzić, czy są tam skamieliny.
„Chemia węglanów na starożytnym brzegu jeziora to fantastyczny przepis na przechowywanie zapisów starożytnego życia i klimatu”.
Mars 2020 Zastępca naukowca projektu Ken Williford, JPL.
Jeśli twój wewnętrzny sceptyk się na to nie zgadza, pamiętaj, że wybór Jezero Crater i poszukiwanie skamieniałego życia na Marsie opiera się na latach rygorystycznej nauki. Nikt nie wie, co tam znajdziemy, na bogatej w węglany krawędzi krateru. Ale dowody empiryczne wskazują, że jest to miejsce, w którym można szukać.
Artykuł opublikowany w czasopiśmie Icarus przedstawia szczegółowe spojrzenie na różnorodność mineralną krateru Jezero, w tym złoża węglanów na krawędzi. Artykuł zatytułowany jest: „Różnorodność mineralna krateru Jezero: dowód na możliwe węglany jeziorne na Marsie”. Zwróć uwagę, że słowo lacustrine oznacza „związany z jeziorami”.
NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) dostrzegł węglany za pomocą swojego aparatu CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). CRISM specjalizuje się w poszukiwaniu minerałów związanych z wodą. Obrazy CRISM pokazują znaczące węglany wokół krawędzi krateru Jezero.
„CRISM zauważył węglany tutaj lata temu, ale dopiero niedawno zauważyliśmy, jak skoncentrowane są tam, gdzie byłby brzeg jeziora”, powiedział główny autor artykułu, Briony Horgan z Purdue University w West Lafayette w stanie Indiana. „Podczas misji napotkamy pokłady węglanu w wielu miejscach, ale pierścień z wanną będzie jednym z najbardziej ekscytujących miejsc do odwiedzenia”.
Na Ziemi niektóre z najstarszych skamielin to stromatolity. Pochodzą one ponad 3,5 miliarda lat temu. Stromatolity to struktury warstwowe utworzone przez warstwy sinic. Jeśli Mars podtrzymywał życie w swojej starożytnej przeszłości, możliwe, że ta planeta miała własne stromatolity. A jeśli tak, pierścień węglanowy wokół paleolakeu krateru Jezero jest dobrym miejscem do ich znalezienia.
„Możliwość powstania„ marginalnych węglanów ”w środowisku jeziora była jedną z najbardziej ekscytujących cech, które doprowadziły nas do miejsca lądowania w Jezero. Chemia węglanów na starożytnym brzegu jeziora to fantastyczny przepis na przechowywanie zapisów starożytnego życia i klimatu ”- powiedział zastępca naukowca Mars 2020 Ken Williford z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. JPL przewodzi misji 2020. „Zależy nam na wydostaniu się na powierzchnię i odkryciu, jak powstały te węglany”.
Jeśli węglany utworzyły się na brzegu jeziora, prawdopodobnie zrobiły to podczas Epoki Noachian na Marsie. Noachian był pierwszą epoką Marsa i zakończył się około 3,5 miliarda lat temu. W tym czasie naukowcy uważają, że Mars miał względnie mokry klimat i atmosferę bogatą w CO2. Węglany powstają, gdy skały, woda i CO2 oddziałują na siebie.
Węglany mają nam więcej do powiedzenia. Zawierają one geologiczny zapis zmian klimatu na Marsie. Ponieważ powstają w wyniku interakcji między CO2, wodą i skałą, ich powstawanie może rejestrować subtelne zmiany klimatu Marsa w czasie. Mogą pomóc opowiedzieć historię o tym, jak Mars przeszedł ze starożytnej mokrej planety z gęstą atmosferą na zimną suchą pustynię, jaką jest dzisiaj.
„Zależy nam na wydostaniu się na powierzchnię i odkryciu, jak powstały te węglany”.
MARS 2020 DEPUTY PROJEKT NAUKOWIEC KEN WILLIFORD, JPL.
Naukowcy odkryli również bogaty osad uwodnionej krzemionki na skraju starożytnej delty rzeki Jezero. Uwodniona krzemionka ma również potencjał zachowania skamielin, podobnie jak węglany. Jeśli uwodniony osad krzemionkowy znajduje się na dnie delty, może to być również doskonałe miejsce do poszukiwania skamielin, zwłaszcza zakopanych skamielin mikrobiologicznych. Artykuł szczegółowo opisujący uwodnioną krzemionkę został niedawno opublikowany w AGU.
Nie wszystkie złoża węglanów w kraterze Jezero są jednolite. Występują w różnych obszarach, na różnych wysokościach, z różnymi cechami topograficznymi i spektralnymi. Być może najważniejszym obszarem jest tak zwany marginalny węglan. Wykazują najsilniejsze i najczystsze sygnatury węglanowe i znajdują się na zachodniej wewnętrznej krawędzi krateru. Krawędzie brzeżnych węglanów czasami pokrywają się ze zmianami terenu i wyglądu. Naukowcy chcą rozszyfrować, co to wszystko znaczy.
Oczywiście można to zrobić tylko za pomocą pomiarów in situ wykonanych przez łazik Mars 2020. Łazik dotrze do krateru Jezero 18 lutego 2021 r. Gdy już tam będzie, ciężka praca wielu ludzi zacznie się opłacać.
Istnieją pewne miejsca na Ziemi, często wysoko w górach, gdzie ze skały wystają skamieniałe muszle morskie, łatwo widoczne dla każdego przechodnia. Ich lokalizacja skłoniła pierwszych myślicieli, takich jak Leonardo Da Vinci, do zakwestionowania biblijnej historii powodzi.
Jest mało prawdopodobne, że Mars tak łatwo porzuci swoje skamieliny, jeśli takie mają. Ale zastanowienie się nad naszą własną wiedzą na temat skamielin i tym, jak ta wiedza urosła w czasie, sprawia, że zastanawiamy się, co odkryjemy na Marsie i jak to odkrycie może ukształtować nasze przekonania.
Więcej:
- Informacja prasowa: Mars 2020 NASA będzie poszukiwać mikroskopijnych skamielin
- Artykuł badawczy: Różnorodność mineralna krateru Jezero: dowód na możliwe węglany jeziorne na Marsie
- Space Magazine: Mars 2020 Rover otrzymuje helikopter pomocniczy
- Space Magazine: Zdecydowano, łazik Mars 2020 wyląduje w kraterze Jezero
