Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) planuje budowę masywnego - i mam na myśli masywny - teleskopu w następnej dekadzie. Ważący 5000 ton i złożony z 984 pojedynczych zwierciadeł, będzie w stanie zobrazować dyski planet pozasłonecznych i rozdzielić pojedyncze gwiazdy w galaktykach poza Grupą Lokalną! Do 2018 roku ESO ma nadzieję, że użyje tego olbrzymiego lunety, aby wpatrywać się tak głęboko w przestrzeń kosmiczną, że będzie w stanie zobaczyć rozszerzanie się wszechświata!
E-ELT jest obecnie planowany do ukończenia około 2018 r., A po zbudowaniu będzie czterokrotnie większy niż cokolwiek, co obecnie patrzy na niebo w długościach fal optycznych i 100 razy mocniejszy niż Kosmiczny Teleskop Hubble'a - pomimo tego, że jest obserwatorium naziemnym.
Dzięki zaawansowanym adaptacyjnym układom optycznym E-ELT wykorzysta do 6 laserowych gwiazd prowadzących do analizy migotania spowodowanego ruchem atmosfery. Systemy komputerowe przesuwają 984 pojedyncze panele lustrzane do tysiąca razy na sekundę, aby wyeliminować ten efekt rozmycia w czasie rzeczywistym. Rezultatem jest obraz prawie tak wyraźny, jakby teleskop był w kosmosie.
Ta kombinacja niesamowitej mocy technologicznej i gigantycznych rozmiarów oznacza, że E-ELT będzie w stanie nie tylko wykryć obecność planet wokół innych gwiazd, ale także zacznie je robić. Może potencjalnie stworzyć bezpośredni obraz Super Ziemi (skalistej planety tylko kilka razy większej od Ziemi). Byłby w stanie obserwować planety wokół gwiazd w odległości 15-30 lat świetlnych od Ziemi - w tej odległości znajduje się prawie 400 gwiazd!
E-ELT będzie w stanie rozwiązać gwiazdy w odległych galaktykach i jako takie zacznie rozumieć historię takich galaktyk. Ta metoda wykorzystywania składu chemicznego, wieku i masy gwiazd do odkrywania historii galaktyki jest czasem nazywana archeologią galaktyczną, a instrumenty takie jak E-ELT byłyby liderem w takich badaniach.
Niesamowicie, mierząc przesunięcie ku czerwieni odległych galaktyk przez wiele lat za pomocą teleskopu tak czułego jak E-ELT, powinno być możliwe wykrycie stopniowej zmiany ich przesunięcia dopplerowskiego. Jako taki, E-ELT może pozwolić ludziom obserwować rozwój Wszechświata!
ESO wydało już miliony na opracowanie koncepcji E-ELT. Jeśli zostanie ukończony zgodnie z planem, ostatecznie będzie kosztował około 1 miliarda euro. Technologia wymagana do realizacji E-ELT jest obecnie rozwijana na całym świecie - w rzeczywistości tworzy nowe technologie, miejsca pracy i przemysł. Sama obudowa teleskopu stanowi ogromną zagadkę inżynierską - jak zbudować coś wielkości nowoczesnego stadionu sportowego na dużej wysokości i bez istniejących dróg? Będą musieli utrzymywać 5000 ton metalu i szkła, obracając się płynnie i łatwo po uruchomieniu, a także zastanowić się, jak masowo wyprodukować ponad 1200 luster sześciokątnych 1,4 m.
E-ELT ma zdolność przekształcania naszego widoku nie tylko Wszechświata, ale także teleskopów i technologii ich budowy. Będzie to ogromny krok naprzód w inżynierii teleskopów, a dla europejskiej astronomii będzie to ogromny klejnot o wysokości 42 metrów w koronie.
