Podróż wydaje się prawie niemożliwa i nieskończona dla łazika Opportunity, kierującego się przez wydmy Meridiani Planum w drodze do odległego krateru. Ale teraz kamera panoramiczna łazika po raz pierwszy ujrzała na horyzoncie podniesioną krawędź krateru Endeavour, zapewniając optymizm zarówno zespołowi MER, jak i fanom łazika, że Szansa może być może zakończyć podróż. „Możemy teraz zobaczyć nasz ląd na horyzoncie” - powiedział Steve Squyres, główny badacz instrumentów naukowych łazików. ”Jest daleko, ale możemy spodziewać się, że będzie on wyglądał coraz bardziej, gdy zbliżamy się do Endeavour. Mieliśmy podobne doświadczenie podczas pierwszych miesięcy misji, obserwując, jak Wzgórza Columbia rosną w obrazach Ducha, gdy Duch jechał w ich kierunku. ”
Szanse były „w drodze” przez sześć miesięcy, zmierzając w kierunku ogromnego krateru, który ma 22 kilometry (14 mil) średnicy. Krater Endeavour wciąż znajduje się 12 kilometrów od Opportunity w linii prostej, a co najmniej 30 procent dalej na trasach wyznaczonych dla uniknięcia niebezpieczeństw wydmowych na równinie. Okazja przejechała już około 3,2 kilometra (2 mile), odkąd w sierpniu ubiegłego roku opuściła Krater Wiktorii po dwóch latach nauki Wiktorii, która jest mniejsza niż jedna dwudziesta wielkości Endeavour.
„To ekscytujące widzieć nasz cel, nawet jeśli nie jesteśmy pewni, czy kiedykolwiek się tam dostaniemy” - powiedział John Callas z Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, kierownik projektu bliźniaczych łazików Mars, Okazja i duch. „W tempie, jakie osiągnęliśmy od czasu opuszczenia Wiktorii, reszta wędrówki zajmie więcej niż rok marsjański”. Rok marsjański trwa około 23 miesięcy.
Okazja na chwilę odetchnie. Zespół łazika planuje, aby Okazja wykorzystała narzędzia na swoim robotycznym ramieniu do zbadania gleby i skał na wykopie wzdłuż trasy, którą łazik jedzie w kierunku Endeavour.
„Przestajemy smakować teren w odstępach czasu na naszej trasie, abyśmy mogli obserwować trendy w składzie gleby i podłoża skalnego” - powiedział Squyres. „To część systematycznej eksploracji”.
Przerwa w korzystaniu z narzędzi na ramieniu zapewnia również dwie inne korzyści. Prawe przednie koło okazji pobiera więcej prądu niż zwykle, co wskazuje na tarcie wewnątrz koła. Zatrzymywanie koła na kilka dni to jedna ze strategii, która w przeszłości pomogła zmniejszyć prąd pobierany przez silnik.
Ponadto, 7 marca, łazik nie ukończył części jazdy do tyłu ze względu na nieprzewidzianą interakcję między dziennymi poleceniami jazdy i testowaniem możliwości przyszłej jazdy. Zespół analizuje tę interakcję, zanim wznowi korzystanie z możliwości autonomicznej jazdy Opportunity.
Spirit, bliźniak Opportunity, ma również trudne miejsce docelowe, aw zeszłym tygodniu zmienił trasę, by zrobić postępy. 10 marca zespół łazików postanowił zakończyć wysiłki, aby poprowadzić Ducha za północno-wschodni narożnik niskiego płaskowyżu zwanego „Home Plate” w wewnętrznym basenie Columbia Hills, po drugiej stronie Marsa od Opportunity. Prawe przednie koło Ducha przestało działać w 2006 roku, w związku z czym zwykle jedzie do tyłu, ciągnąc to koło. Wspinaczka po stromych zboczach nie jest już opcją.
Callas powiedział: „Po kilku próbach podjechania pod górę z luźnego materiału, aby przedostać się przez północno-wschodni narożnik bazy domowej, zespół uznał tę drogę za nieprzejezdną”.
Nową drogą do osiągnięcia celów naukowych na południe od Home Plate jest objazd po zachodniej stronie płaskowyżu.
Squyres powiedział: „Zachodnia trasa w żadnym wypadku nie jest zatopieniem. To niezbadane terytorium. Po tej stronie płyty domowej nie ma śladów łazika, jak po wschodniej stronie. Ale to także sprawia, że jest to atrakcyjne miejsce do zwiedzania. Za każdym razem, gdy udaliśmy się w nowe miejsce z Spirit, odkąd wjechaliśmy na wzgórza, znajdowaliśmy niespodzianki ”.
Źródło: JPL
