Dziewięćset lat świetlnych od Ziemi znajduje się planeta w kształcie piłki nożnej, tak gorąca, że metale ciężkie gotują się w jej atmosferze, wypuszczając się w kosmos.
Planeta, zwana WASP-121b, jest około 10 razy cieplejsza niż jakakolwiek inna znana egzoplaneta, ze względu na jej bliskość do gwiazdy macierzystej, która jest gorętsza od Słońca. Ta bliskość nadaje również planecie jej unikalny kształt, ponieważ grawitacyjne siły pływowe w jej atmosferze wydłużają całą planetę.
WASP121-b należy do kategorii nazywanej przez astronomów „gorącymi Jowiszami”, ponieważ jest mniej więcej tej samej wielkości co największa planeta w naszym Układzie Słonecznym. Egzoplaneta jest od 12% do 24% cięższa niż Jowisz, ale ciepło, które WASP121-b pochłania ze swojego słońca, puchnie w górę planety do promienia o około 70% szerszego niż Jowisz.
Kiedy badacze analizowali światło filtrujące przez atmosferę egzoplanety, gdy planeta przechodziła między gwiazdą macierzystą a Ziemią, zobaczyli dowody na obecność żelaza i magnezu wysoko nad powierzchnią planety - tak wysoko, że te ciężkie cząsteczki umknęłyby grawitacji planety i odpłynęły w kosmos . To stawia WASP-121b w swojej klasie. Istnieją inne planety wystarczająco gorące, aby zagotować żelazo i magnez na powierzchni planety, ale gdy znajdą się w atmosferze, grawitacja i chłodniejsze otoczenie spiskują, aby skroplić te pierwiastki w chmury. To pierwsze w swoim rodzaju odkrycie ujawnia nową kategorię ultrahotoplanety, tak dokładnie ugotowanej, że twoja żeliwna patelnia pęka, zamienia się w gaz i wrze z atmosfery.
„Metale ciężkie były widziane wcześniej w innych gorących Jowiszach, ale tylko w niższej atmosferze”, powiedział główny badacz David Sing z Johns Hopkins University w oświadczeniu. „Więc nie wiesz, czy uciekają, czy nie. Dzięki WASP-121b widzimy magnez i żelazo tak daleko od planety, że nie są związane grawitacyjnie”.
Naukowcy już wiedzieli, że WASP-121b należy do najbardziej ekstremalnych egzoplanet, jakie kiedykolwiek odkryto, więc dwa razy celowali w kosmiczny teleskop Hubble'a na planetę przechodzącą przed jego gwiazdą, aby zobaczyć, w jaki sposób światło ultrafioletowe (UV) wchodzi w interakcje z atmosfera planety.
Naukowcy nie tylko znaleźli pierwsze w swoim rodzaju sygnatury odprowadzania metali ciężkich, ale także lepiej rozumieli, dlaczego górna atmosfera planety jest tak cholernie gorąca.
Górne atmosfery innych planet przepuszczają dużo promieniowania UV. Ale metale ciężkie w zewnętrznych zasobnikach WASP-121b pochłaniają te promienie UV, przekształcając całą tę energię w ciepło. Więc chociaż Ziemia, jeśli krąży wokół gwiazdy-gospodarza WASP-121b w tak bliskiej odległości, może zobaczyć najbardziej ekstremalne efekty na spalonej powierzchni (chociaż górna atmosfera prawdopodobnie również zostanie zniszczona), górna atmosfera WASP-121b wymaga łomotu i po prostu gotuje.
