W ostatniej epoce lodowcowej miażdżące kości hieny prześladowały zaśnieżoną kanadyjską Arktykę, prawdopodobnie zaspokajając głód mięsa polując na stada karibu i koni, a także wymiatając zwłoki mamuta na tundrze, wynika z nowych badań.
Wielkie odkrycie - że starożytne hieny żyły w północnoamerykańskiej Arktyce - opiera się na dwóch małych zębach, które archeolodzy odkryli na północnym terytorium Jukonu w Kanadzie.
Dwa zęby wypełniają otwartą dziurę w zapisie kopalnym. Naukowcy mieli już dowody na to, że hiena wielkości wilka znana jako Chasmaporthetes mieszkał w Mongolii i - po przekroczeniu mostu lądowego Cieśniny Beringa - Kansas i środkowym Meksyku. Nowo odkryte zęby pokazują, gdzie Chasmaporthetes mieszkają między tymi dwoma miejscami: około 4000 mil (6500 kilometrów) od Starego Świata w Mongolii i 2500 mil (4000 km) na północ od Kansas, twierdzą naukowcy.
Innymi słowy, Chasmaporthetes powiedział, że naukowiec Jack Tseng, paleontolog kręgowców na uniwersytecie w Buffalo w Nowym Jorku, był w stanie dostosować się do różnych środowisk.
Archeolodzy pierwotnie znaleźli dwa zęby kopalne w latach 70. XX wieku w gorącym punkcie kopalnym znanym jako Old Crow Basin. Ale nikt nigdy nie publikował badań nad zębami, które przez dziesięciolecia leżały w zbiorach kanadyjskiego Muzeum Przyrody w Ottowie w Ontario.
Tseng dowiedział się o zębach tylko ustnie. Zaintrygowany wskoczył do samochodu i przejechał 6 godzin z Buffalo do Ottawy w lutym, w środku zimy. Zęby, trzonowe i przedtrzonowe, były tak wyraźne, że „w ciągu pierwszych 5 minut byłem całkiem pewien, że tak Chasmaporthetes”, powiedział Live Science.
Kiedy większość ludzi myśli o hienach, wyobrażają sobie drapieżniki wędrujące dziś po Afryce. Ale hieny faktycznie powstały w Europie lub Azji około 20 milionów lat temu. Dopiero później hieny przedostały się do Afryki, a jeszcze mniejsza liczba wędrowała przez most lądowy Cieśniny Beringa do Ameryki Północnej, przynajmniej według wcześniejszych zapisów kopalnych.
Zęby są do tej pory trudne, ponieważ znaleziono je w wewnętrznym zakolu rzeki - co oznacza, że prąd zmył je z pierwotnego miejsca spoczynku. Ale na podstawie geologii zlewni zęby mają prawdopodobnie od 1,4 miliona do 850 000 lat, powiedział Tseng.
Te zęby nie pochodzą jednak od najstarszych hien w Ameryce Północnej. Ta nagroda trafia do 4,7-milionowej skamieliny hieny znalezionej w Kansas, powiedział Tseng.
Dodał, że te starożytne hieny nigdy nie wpadły na człowieka. Zwierzęta wymarły w Ameryce Północnej od 1 miliona do 500 000 lat temu, na długo przed przybyciem ludzi do Ameryki. (Jednym z najstarszych ludzkich śladów w obu Amerykach jest ślad 15 600-letni w Chile.) Nie jest jasne, dlaczego te hieny zniknęły, ale możliwe jest, że inne żarłoczne drapieżniki z epoki lodowcowej, takie jak pies łamający kości (Borofag), gigantyczny niedźwiedź o krótkiej twarzy (Arktodus) lub psiego psiego psa (Xenocyon) przejęli ich siedliska i wyprzedzili je o zdobycz, powiedział Tseng.
Dziś są tylko cztery żywe gatunki hieny - trzy gatunki miażdżące kość i mrówkojadowy wilk. Jeśli się uwzględni Chasmaporthetes był również kruszarką kości, prawdopodobnie odegrał dużą rolę w usuwaniu zwłok w starożytnej Ameryce Północnej, podobnie jak dzisiaj sępy, powiedział Tseng.
Nowe badanie zajmuje bardzo potrzebne zagłębianie się w ewolucję i różnorodność drapieżników w Ameryce Północnej, powiedział Blaine Schubert, dyrektor wykonawczy Center of Excellence in Paleontology i profesor geologii z East Tennessee State University, który nie był zaangażowany w badanie.
„Od dawna wysuwano hipotezę, że hieny przekroczyły most lądowy Beringian, aby dostać się do Ameryki Północnej, ale brakowało dowodów”, powiedział Schubert w Live Science w e-mailu. „Te nowe skamieliny wspierają hipotezę rozproszenia Beringa i dramatycznie zwiększają zasięg Chasmaporthetes."
