W serii „Władca pierścieni” autor J.R.R. Tolkien wynalazł fantastycznego „warga”, wilczą bestię z ostrymi zębami, która mieszkała w Mglistych Górach. Tolkien niewiele wiedział, że takie stworzenie, być może jeszcze bardziej przerażające niż warg, faktycznie istnieje.
Ten nowo odkryty, ale teraz wymarły mięsożerca żył około 22 milionów lat temu w dzisiejszej Kenii. Był większy niż niedźwiedź polarny, największy żyjący dziś lądowy mięsożerca; ważył do 3300 funtów. (1500 kilogramów), mierzył 8 stóp (2,4 metra) długości od pyska do zadu i miał 4 stopy (1,2 m) wysokości na ramionach.
Stworzenie miało bardzo ostre, mocne zęby i jest uważane za hiperwęsło - co oznacza, że prawie wszystkie kalorie pochodziło z mięsa.
Naukowcy nazywają świeżo zjadanego mięsa Simbakubwa kutokaafrika, Suahili za „wielki lew z Afryki”. Ale był znacznie większy niż współczesny lew, powiedział badacz Matt Borths, kurator Oddziału Naczelnych Skamieniałości w Duke Lemur Center w Karolinie Północnej.
„Jednym z powodów, dla których nazwaliśmy go„ wielkim lwem ”w języku suahili, jest to, że odegrałby on rolę lwa w swoim starożytnym ekosystemie”, powiedział Borths w Live Science w e-mailu. Kiedy było głodne S. kutokaafrika nie powstrzymywał się. „Zwierzęta, które mogły znaleźć się w menu, to antracotheres (krewni hipopotamów, którzy byli lżejsi od swoich współczesnych kuzynów), krewni słoni i gigantyczne góralki (dzisiaj góraleczki wyglądają jak zrzędliwe króliki, ale w przeszłości wypełniały niszę zebry i antylopy w Afryce) . ”
Poza tym, że wygląda jak warg, S. kutokaafrika według dzisiejszych standardów wydawałoby się to dziwne, powiedział Borths.
„W porównaniu do współczesnych ssaków mięsożernych jego głowa wyglądałaby na nieco za dużą dla swojego ciała, jak bardzo ząbkowa postać Funko Pop” - powiedział.
Borths natknął się na pozostałości kopalne S. kutokaafrika w szufladzie muzeum. Zdarzył się, że był w Muzeum Narodowym w Nairobi, gdzie studiował ewolucję hienodontów, grupy wymarłych mięsożernych ssaków, które żyły w Afryce, Eurazji i Ameryce Północnej w epoce miocenu, która trwała od około 23 milionów do 5 milionów lat temu .
„Myślałem, że przeszedłem przez wszystkie osoby jedzące mięso sprzed około 20 milionów lat” - powiedział Borths. „Następnie, podczas przerwy na lunch, postanowiłem otworzyć kilka innych szuflad, aby dowiedzieć się o mięsożercach z epoki lodowcowej, i była tam ta ogromna szczęka. Na podstawie struktury zębów wiedziałem, że to hyaenodont, ale miałem nie mam pojęcia, że ten okaz istniał ”.
Powiedział, że szczęka była tak duża, że nie mogła zmieścić się w szafce z jej bliskimi krewnymi. Chcąc dowiedzieć się więcej, skontaktował się z Nancy Stevens, która studiowała skamieliny z mostu Meswa w Kenii, gdzie S. kutokaafrika's szczątki zostały pierwotnie znalezione. Stevens, profesor morfologii funkcjonalnej i paleontologii kręgowców na Ohio University, został współautorem badania.
„Takie odkrycia podkreślają znaczenie muzeów jako źródła informacji o przeszłości naszej planety”, powiedział Stevens w Live Science w e-mailu.
Oprócz podekscytowania znalezieniem tak dużego i nieznanego wcześniej hiperkarożercy naukowcy stwierdzili, że byli szczęśliwi, że znaleźli tak kompletny hyaenodont.
„Większość krewnych Simbakubwa są znane z dość szorstkiego materiału - powiedział Borths. - Zęby są wciąż dość ostre! Mamy też kostkę, która mówi nam, jak to zrobić Simbakubwa mógł się przenieść. Na podstawie tych danych naukowcy mogą lepiej interpretować fragmentaryczny materiał innych gatunków, łącząc ewolucję tej grupy gigantycznych drapieżników, która ewoluowała wraz ze zderzaniem się kontynentów, krajobrazy stały się bardziej otwarte, a linie rodowe pochodzące z różnych kontynentów zaczęły się mieszać po raz pierwszy czas."
