Australia jest królestwem torbaczy, domem dla puszystych kangurów, koali i wombatów. Kontynent ma tak wiele torbaczy, co rodzi pytanie: czy te ssaki niosące kieszenie powstały na dole?
Odpowiedź brzmi: bez zastrzeżeń (lub „bez koalafii”). Według Robina Becka, wykładowcy biologii na University of Salford w Wielkiej Brytanii, torbacze istniały przez co najmniej 70 milionów lat, zanim dotarły do Australii.
„Torbacze absolutnie kategorycznie nie pochodzą z Australii”, powiedział Beck Live Live. „Oni są imigrantami”.
W porównaniu do większości ssaków torbacze są dziwne. W przeciwieństwie do ssaków łożyskowych, takich jak ludzie, psy i wieloryby, torbacze rodzą stosunkowo słabo rozwinięte młode, które nadal rosną w tonie w torebce matki.
„Młode rodzą się żywe, ale są bardzo słabo rozwinięte”, powiedział Beck Live Live. „Zasadniczo czołgają się do sutka matki, który często znajduje się w saszetce, i zasadniczo zaciskają się na sutku i pozostają tam, karmiąc się mlekiem matki przez długi okres czasu - zwykle kilka miesięcy”.
Ojczyzna torbaczy
Okazuje się, że najstarsze znane torbacze pochodzą z Ameryki Północnej, gdzie ewoluowały w okresie kredy po oddzieleniu się od ssaków łożyskowych co najmniej 125 milionów lat temu, powiedział Beck.
Te starożytne torbacze zdawały się kwitnąć w Ameryce Północnej, zaludniając to, co było wówczas superkontynentalną Laurazją, około 15 do 20 różnymi gatunkami torbaczy, z których wszystkie już wyginęły, powiedział Beck. Nie jest jasne, dlaczego te torbacze poradziły sobie dobrze. Ale z jakiegoś powodu, mniej więcej w tym czasie, gdy wyginęły nieorganiczne dinozaury, około 66 milionów lat temu, torbacze dotarły do Ameryki Południowej. W tym czasie Ameryka Północna i Południowa nie były połączone tak jak dzisiaj. Ale dwa kontynenty były bardzo blisko i mógł je połączyć most lądowy lub szereg wysp. To połączenie pozwoliło różnym zwierzętom na powiększenie tupotu.
Będąc w Ameryce Południowej torbacze i ich bliscy krewni mieli dzień polowy, urozmaicając się jak szalony w ciągu 2 milionów do 3 milionów lat po przybyciu, powiedział Beck. Na przykład torbacze i ich bliscy krewni ewoluowali w zwierzęta mięsożerne wielkości niedźwiedzia i łasicy, a nawet ewoluowały zęby szabli. Inni ewoluowali, by jeść owoce i nasiona.
„To, co dzieje się w Ameryce Południowej, ewoluuje, aby wypełnić rodzaje nisz, które na północnych kontynentach z pewnością zostały wypełnione przez ssaki łożyskowe” - powiedział Beck.
Wiele z tych torbaczy wyginęło od tamtego czasu do teraz, ale Ameryka Południowa jest nadal popularnym torbaczem. Istnieje ponad 100 gatunków oposów, siedem gatunków złośliwych oposów i urocza monito del monte (Dromiciops gliroides), którego hiszpańska nazwa tłumaczy się na „małpka góra”.
Na marginesie, w ciągu ostatniego miliona lat jedno z oposów Ameryki Południowej podróżowało na północ i obecnie mieszka w Ameryce Północnej. To jest opos VirginiaDidelphis virginiana), jedyny torbacz żyjący na północ od Meksyku, Beck powiedział.
Również oposy należą do innego porządku niż opos. Opos pochodzą z Australii i Nowej Gwinei, są blisko spokrewnione z kangurami i mają wiele anatomicznych różnic, takich jak powiększone dolne siekacze, których brakuje w południowoamerykańskim oposie, powiedział Beck.
Jak więc torbacze dostały się z Ameryki Południowej do Australii?
Podróż w dół pod
Aż do około 40 milionów do 35 milionów lat temu zarówno Ameryka Południowa, jak i Australia były połączone z Antarktydą, tworząc jedną gigantyczną masę lądową. W tamtym czasie Antarktyda nie była pokryta lodem, lecz umiarkowanym lasem deszczowym i „nie było złym miejscem do życia” - powiedział Beck.
Wygląda na to, że torbacze i ich krewni wyruszyli z Ameryki Południowej, przeszli przez Antarktydę i znaleźli się w Australii, powiedział Beck. Istnieją nawet skamieliny: na wyspie Seymour na Antarktydzie znajdują się skamieliny torbaczy i ich krewnych, w tym bliski krewny monito del monte, powiedział Beck.
Beck powiedział, że najstarsze kopalne torbacze z Australii znajdują się w 55-milionowym miejscu o nazwie Tingamarra, niedaleko miasta Murgon w Queensland. Niektóre kopalne torbacze w Tingamarra są podobne do tych w Ameryce Południowej. Na przykład starożytny i malutki torbacz jedzący owoce Chulpasia z Peru jest bliskim krewnym innego kopalnego torbacza znalezionego w Tingamarra, powiedział Beck.
Jeszcze jeden torbacz Tingamarra, zjadający owady Djarthia, może być przodkiem wszystkich żyjących australijskich torbaczy, powiedział Beck.
Potem jest duża luka w australijskich zapisach kopalnych. Po Tingamarra kolejne najstarsze zapisane skamieliny torbaczy mają 25 milionów lat. „To, co widzimy, to wyraźnie zróżnicowanie w Australii” - powiedział Beck. „W tym czasie widzimy koale, widzimy krewnych wombatów, widzimy krewnych bandicoots”. Zasadniczo wszystkie główne australijskie grupy torbaczy są obecne przed 25 milionami lat, powiedział.
Ponownie nie jest jasne, dlaczego torbacze kwitły w Australii. Ale jednym z pomysłów jest to, że w trudnych czasach matki torbaczy mogły porzucić wszystkie rozwijające się dzieci, które miały w swoich torbach, podczas gdy ssaki musiały czekać do końca ciąży, wydając cenne zasoby na swoje młode, powiedział Beck.
Innym pomysłem jest to, że w Australii nie było ssaków łożyskowych konkurujących z torbaczami. Ale tej idei zaprzecza obecnie skamieniały ząb należący do łożyska łożyskowego lub krewnego ssaka łożyskowego odkrytego w Tingamarra. Wskazuje to, że ssaki łożyska były na kontynencie już 55 milionów lat temu, powiedział Beck.
Obecnie w Australii żyje około 250 gatunków torbaczy, około 120 gatunków torbaczy w Ameryce Południowej i tylko jeden (opos Virginia) żyjący w Ameryce Północnej. Zasadniczo zmieniła się geografia rodowa torbaczy.
„Ten wzór jest całkowitą odwrotnością sytuacji sprzed 125 milionów lat” - powiedział Beck. „Dzisiejsze rzeczy niekoniecznie wskazują na to, gdzie były miliony lat temu”.
