Latem 2017 roku, po dziwnym deszczu, niezwykłe laguny pojawiły się na najstarszej i najsuchszej pustyni na Ziemi - Atacama. Na obszarze, który zwykle otrzymuje mniej niż pół cala opadów rocznie, tymczasowe oazy powinny być dobrodziejstwem dla pustynnego życia - ale, niestety, nie były. Życie mikroorganizmów w glebie, które przez miliony lat przystosowało się do warunków hiperararnych, szybko zginęło.
I nie poszli cicho: aż 87 procent bakterii w lagunach zmarło po tym, jak „pękły jak balony” z powodu gąbkowania zbyt dużej ilości wody w ich nowym środowisku wodnym, według nowych badań opublikowanych online 12 listopada w czasopiśmie Raporty naukowe. Spośród 16 gatunków zidentyfikowanych w suchych próbkach tylko dwa do czterech przeżyło potop, aby pozostać na lagunach. Jeden z ocalałych był odpornym, nowo odkrytym gatunkiem bakterii z rodzaju kochających sól Halomony.
„Halomonas żyje praktycznie wszędzie na Ziemi - idziesz na podwórko i analizujesz glebę, a znajdziesz je tam” - powiedział współautor badań Alberto Fairén, astrobiolog z Center for Astrobiology w Madrycie i Cornell University w Nowym Jorku . „Są drobnoustrojami wysoce przystosowanymi do zasolenia, co tłumaczy ich szybką regenerację i adaptację po opadach deszczu na nowe laguny solne”.
Atacama, położona pomiędzy Andami a przybrzeżnym pasmem górskim w Chile, jest pustynna przez zdumiewające 150 milionów lat. W tym czasie kilka gatunków bakterii doskonale przystosowało się do słonego, bogatego w azot środowiska, zdolnego do szybkiego wchłaniania nawet najmniejszej ilości wilgoci. Kiedy ulewne deszcze stworzyły zalane laguny, bakterie nieumyślnie zassały wodę przez błony szybciej, niż potrafiły sobie z tym poradzić ciała. Wynik: pękły gwałtownie w tak zwanym szoku osmotycznym.
Wyniki mają wpływ na poszukiwanie obcego życia. Dawno temu Atacama miała mniej więcej równomierne złoża azotanów (natleniona forma azotu potrzebna roślinom do wzrostu). Następnie, 13 milionów lat temu, sporadyczne deszcze koncentrowały azotany w dolinach i dnach jezior. Mars ma podobne złoża, a naukowcy uważają, że powstały one w podobnych wzorach długich, suchych śladów przeplatanych krótkotrwałymi deszczami.
Biorąc pod uwagę podobieństwa geologiczne między Atacamą i Marsem, Atacama stała się powszechnym zastępstwem Czerwonej Planety; w ciągu ostatnich 15 lat ponad 300 badań wykorzystało go jako marsjański analog. W 1976 r. Lądowniki Viking NASA poszukiwały drobnoustrojów na Czerwonej Planecie, inkubując marsjańską ziemię z wodą.
„Sądząc po tym, jak spragnione mikroby w Atacamie były… może dodanie wody do próbek gleby Marsa nie było najlepszym pomysłem” - powiedział Fairén Live Science. „Jeśli coś tam żyło, prawdopodobnie po prostu je utopiliśmy”.
Od czasów lądowników wikingów inni robotyczni goście na Marsie oglądali próbki gleby. Na początku tego roku łazik Mars Curiosity NASA znalazł cząsteczki organiczne, które, choć nie dostarczały dowodów na istnienie życia na Czerwonej Planecie, wskazywały na możliwość istnienia starożytnej formy życia.
„Niezależnie od wyników tego artykułu, niezbędne jest, abyśmy pobrali próbki gleby z Marsa i powrócili na Ziemię. Istnieje wiele reaktywnych składników, które sprawiają, że badanie gleby jest bardzo skomplikowane za pomocą odległych instrumentów” - powiedziała Dawn Sumner, planetarna geolog i astrobiolog z University of California, Davis, który nie był zaangażowany w badanie.
Incydent w Atacamie w 2017 r. Nie był pierwszy - w 2015 r. Odnotowano także nietypowe deszcze, które podniosły 10-krotnie roczne opady. Tendencję tę przypisano zmianom klimatu, które zmieniają wzorce pogodowe. Jeśli tak będzie dalej, Fairén spodziewa się, że mikroekosystemy Atacama mogą ulec całkowitej zmianie.
„Zobaczylibyśmy całkowitą wymianę obecnych ekosystemów, ponieważ drobnoustroje żyjące obecnie w Atacamie nie będą w stanie utrzymać się w miejscu z dużymi opadami deszczu” - powiedział Fairén Live Science. „Nie są do tego stworzone”.
