Czy grupa zadaniowa owadów niosących genetycznie zmodyfikowane wirusy może uratować amerykańskie farmy - czy też są w trakcie produkcji niekontrolowaną bronią biologiczną?
To debata wokół nowego kontrowersyjnego projektu badawczego Pentagonu o nazwie „Insect Allies”. Finansowany przez Agencję Obrony Zaawansowanych Projektów Badawczych (DARPA) projekt obejmuje wykorzystanie technik edycji genów, takich jak CRISPR, do infekowania owadów zmodyfikowanymi wirusami, które mogłyby zwiększyć odporność upraw w Ameryce. Na przykład, jeśli pole kukurydzy zostanie dotknięte nieoczekiwaną suszą lub nagle wystawione na działanie patogenu, Insect Allies może rozmieścić armię mszyc niosących genetycznie zmodyfikowanego wirusa, aby spowolnić tempo wzrostu rośliny kukurydzy.
Według strony internetowej DARPA, te „terapie celowane” mogą zadziałać w ciągu jednego sezonu wegetacyjnego, potencjalnie chroniąc amerykański system upraw przed zagrożeniami bezpieczeństwa żywności, takimi jak choroby, powodzie, mrozy, a nawet „zagrożenia wprowadzone przez podmioty państwowe lub niepaństwowe”.
Członkowie społeczności naukowej są sceptyczni. W liście opublikowanym dzisiaj (5 października) w czasopiśmie Science zespół pięciu naukowców wyraził obawy, że projekt może być łatwo wykorzystany jako broń biologiczna - a przynajmniej być postrzegany jako jeden przez społeczność międzynarodową.
„Naszym zdaniem uzasadnienia nie są wystarczająco jasne. Na przykład, dlaczego używają owadów? Mogą używać systemów opryskiwania”, Silja Voeneky, współautorka listu i profesor prawa międzynarodowego na Uniwersytecie we Fryburgu w Niemczech, powiedział Washington Post: „Używanie owadów jako wektora do rozprzestrzeniania chorób jest klasyczną bronią biologiczną”.
Blake Bextine, menedżer programu dla Insect Allies, jest mniej zaniepokojony. „Za każdym razem, gdy opracowujesz nową i rewolucyjną technologię, istnieje potencjał do tego” - powiedziała Bextine dla The Washington Post. „Ale to nie jest to, co robimy. Dostarczamy pozytywne cechy roślinom… Chcemy mieć pewność, że zapewniamy bezpieczeństwo żywnościowe, ponieważ bezpieczeństwo żywnościowe jest naszym zdaniem bezpieczeństwem narodowym”.
Insect Allies jest wciąż na wczesnym etapie rozwoju, a co najmniej cztery amerykańskie uczelnie (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University i University of Texas at Austin) otrzymały fundusze na przeprowadzenie badań. Bextine powiedział The Washington Post, że projekt osiągnął niedawno swój pierwszy kamień milowy - testowanie, czy mszyca może zainfekować łodygę kukurydzy designerskim wirusem, który spowodował fluorescencję. Według Washington Post „kukurydza świeciła”.
