Tajemniczy, starożytny organizm z liśćmi przypominającymi liście rozkwitł kiedyś w płytkich wodach. Teraz, po dziesięcioleciach debaty na temat tego, czy te organizmy były grzybami, glonami, pierwotniakami, a nawet z zaginionego królestwa życia, nowe skamieliny sugerują, że były zwierzętami.
Jeśli to prawda, te organizmy byłyby jednymi z pierwszych zwierząt w zapisie kopalnym, datowanym na co najmniej 571 milionów lat temu - wiek najstarszych skamielin liściowych. To około 30 milionów lat przed eksplozją kambryjską, kiedy wiele dzisiejszych grup zwierząt po raz pierwszy pojawiło się na scenie. Data jest zgodna z innymi dowodami sugerującymi, że zwierzęta pojawiły się ponad 635 milionów lat temu.
Tajemnicze skamieliny liści, które znaleziono na całym świecie, pochodzą z okresu Ediacaran, który rozciągał się od 635 milionów do 542 milionów lat temu. Skamieniałe odciski sugerują, że organizmy były miękkie i miękkie i że niektóre sportowe liście miały rozgałęzione na zewnątrz jak wodorosty, współautorka badań Jennifer Hoyal Cuthill, paleobiolog z University of Cambridge w Anglii, napisała w The Conversation. Nawet 60 lat po odkryciu tych organizmów badacze wciąż nie wiedzieli, jakie były te liście.
Teraz w artykule opublikowanym 7 sierpnia w czasopiśmie Paleontology, Cuthill i Jian Han, z Northwest University w Xi'an w Chinach, opisz odkrycie 206 skamielin innego zwierzęcia o nazwie Stromatoveris psygmoglena ta data to około 518 milionów lat temu, w okresie kambryjskim. Skamieliny znaleziono w hrabstwie Chengjiang na południu Chin i stanowią uzupełnienie istniejącej kolekcji ośmiu S. psygmoglena skamieliny odkryte po raz pierwszy w 2006 r.
S. psygmoglena, które również miały liście przypominające liście,wyglądał bardzo podobnie do starszych, tajemniczych skamielin ediakańskich. Aby zobaczyć, jak są podobni, Cuthill i Han wykorzystali komputer do porównania obu grup, analizując ich ewolucyjne relacje i cechy fizyczne, w oparciu o ponad 80 fotografii skamielin. Odkryli, że oba zestawy skamielin należały do tej samej grupy na drzewie życia zwanym Petalonamae, co oznacza, że organizmy ediakańskie również musiały być zwierzętami.
„Oznacza to, że gatunki zwierząt dywersyfikowały się na długo przed eksplozją kambryjską” - napisał Cuthill w The Conversation.
Biorąc pod uwagę, że te stworzenia można znaleźć przez dziesiątki milionów lat zapisu kopalnego, prawdopodobnie Petalonamae odniosły ewolucyjny sukces. Ponieważ zapis skamielin dla organizmów ediakańskich zdawał się znikać przed rozpoczęciem kambryjczyków, badacze sądzili, że organizmy wymarły. Ale łącząc je z Stromatoveris psygmoglena, nowa analiza sugeruje, że przeżyli oni przynajmniej pierwsze 20 milionów lat życia w Kambrii.
A fakt, że naukowcy odkryli ponad 200 skamielin, oznacza, że były one powszechne. „To wskazuje, że gatunek ten był ważnym członkiem jego płytkiego ekosystemu morskiego, a nie rzadkim lub marginalnym ocalałym” - powiedział Cuthill w artykule z rozmowy.
