Eksploracja kosmosu staje się lukratywną domeną dla prywatnych firm lotniczych (zwanych także branżą NewSpace). Wraz z rosnącymi możliwościami uruchamiania i uzupełniania zapasów, malejącymi kosztami oraz rezygnacją z programu promu kosmicznego, w ostatnich latach firmy prywatne zwiększają swoją działalność, aby dostarczać własne pojazdy startowe i usługi w celu wypełnienia luki.
Weźmy na przykład Jeffa Bezosa. W 2000 roku założyciel Amazon.com stworzył Blue Origin, aby spełnić swoje marzenie o kolonizacji kosmosu. Przez lata Bezos i założona przez niego firma pracowali nad stworzeniem własnej floty rakiet wielokrotnego użytku. A rano w poniedziałek, 12 września, odsłonił ich najnowszą i najcięższą rakietę - New Glenn.
Podobnie jak SpaceX, Blue Origin jest zaangażowany w tworzenie technologii rakiet wielokrotnego użytku. Zostało to wyjaśnione wraz z rozwojem Nowy Shepard rakieta suborbitalna, która została odsłonięta w 2006 roku. Nazwana na cześć pierwszego amerykańskiego astronauta, który wystartował w kosmos (Alan Shepard), rakieta wykonała swój pierwszy lot w kwietniu 2015 roku i ma imponujący rekord, przybijając cztery z pięciu miękkich lądowań w ciągu nieco ponad roku.
Z New Glenn - nazwany na cześć astronauty Johna Glenna, pierwszego amerykańskiego astronautę, który okrążył Ziemię - firma zamierza teraz zrobić kolejny krok, oferując usługi startowe poza Low-Earth Orbit (LEO) i dla misji załogowych. Jak powiedział Bezos podczas konferencji prasowej:
„Nowy Glenn został zaprojektowany do wystrzeliwania komercyjnych satelitów i do latania ludzi w kosmos. Trzyetapowy wariant - z wysokim poziomem impulsu wodoru o podwyższonym impulsie - jest zdolny do latania wymagających misji poza LEO. ”
Według Bezos Blue Origin będzie miał dwu- i trzyetapowy wariant rakiety. Podczas gdy dwustopniowy zapewni LEO większy udźwig, trzystopniowy będzie mógł dotrzeć dalej i pójdzie do firmy, wysyłając załogowe misje w kosmos. Prace nad rakietą rozpoczęły się w 2012 roku, a firma ma nadzieję, że po raz pierwszy uruchomi ją przed 2020 rokiem.
Jak powiedział Bezos podczas odsłonięcia, rakieta kontynuuje tę samą tradycję, która zainspirowała powstanie Nowy Shepard:
„Budowanie, latanie, lądowanie i ponowne latanie New Shepard wiele nas nauczył o tym, jak zaprojektować praktyczne, użyteczne wielokrotnego użytku. A New Glenn zawiera wszystkie te wnioski. Nazwany na cześć Johna Glenna, pierwszego Amerykanina na orbicie Ziemi, New Glenn ma 23 stopy średnicy i wznosi się z siłą 3,85 miliona funtów z siedmiu silników BE-4. Spalając skroplony gaz ziemny i ciekły tlen, są to te same silniki BE-4, które będą napędzać nową rakietę Vulcan United Launch Alliance ”.
Rakieta będzie miała siłę ciągu na poziomie 1,746 miliona kg (3,85 miliona funtów), co plasuje ją przed Delta IV Heavy - który ma nacisk na poziomie około 900 000 kg (2 miliony funtów) - ale za 2,268 miliona kg (5 milionów funtów) Falcon Heavy. Oba warianty będą napędzane silnikami BE-4, które są również produkowane przez Blue Origin. Trzeci etap wykorzystuje również zoptymalizowany pod próżnią silnik BE-3, który spala ciekły wodór i ciekły tlen.
Jednak najciekawszy aspekt New Glenn polega na tym, że będzie można go ponownie wykorzystać, a jego pierwszy etap zapewnia ciąg hamujący i rozkładane nogi (podobne do Sokół 9). Tworząc rakietę o dużym udźwigu, która wykorzystuje pierwszy etap do odzyskania, Blue Origin zasygnalizował, że zamierza wypuścić SpaceX na swoje pieniądze, jeśli chodzi o rozwój technologii rakiet wielokrotnego użytku.
Prawdopodobnie podniesie także profil firmy, która jak dotąd ograniczała się do prowadzenia badań subbitalnych na potrzeby NASA i dabbingowania w branży turystyki kosmicznej. Ale kiedyś New Glenn jest gotowy do działania, prawdopodobnie zacznie zabezpieczać umowy o świadczenie usług zaopatrzenia ISS, a także umowy z firmami i instytucjami badawczymi o umieszczeniu satelitów na orbicie.
Według The Verge, Bezos zasugerował również, że jego firma ma na myśli inny projekt - o nazwie Nowy Armstrong. Chociaż nie podano jeszcze żadnych szczegółów, nazwa tej rakiety jest wyraźną aluzją do lądowania na Księżycu i wskazuje, że firma może mieć projekty dotyczące możliwych misji księżycowych w nadchodzących dziesięcioleciach.
To ekscytujący czas dla branży NewSpace. Oczekuje się, że w najbliższych miesiącach SpaceX przeprowadzi pierwszą wersję Falcon Heavy, która będzie najpotężniejszą rakietą zbudowaną w USA od czasu wycofania programu uruchamiającego program Apollo Saturn V. A jeśli dotrzymają obecnego harmonogramu, Blue Origin będzie śledzić to za kilka lat wraz z wystrzeleniem największej rakiety epoki po Apollo.
Wielkie rakiety i duże możliwości podnoszenia mogą oznaczać tylko jedno: wielkie rzeczy stoją przed nami!
