Chociaż może się to wydawać fikcyjną nomenklaturą, smektyt to prawdziwa substancja, którą znaleziono na Marsie. Dzięki zawartości magnezu, żelaza, glinu i krzemionki smektyty powstają, gdy krzemiany są narażone na działanie wody niekwaśnej. Teraz Mars wydał dwa takie złoża, które dodatkowo wskazują na obecność niegdyś wilgotniejszego świata.
„Odkryliśmy miejsca w Noctis Labyrinthus, które pokazują wiele rodzajów minerałów tworzonych przez aktywność wody”, powiedziała Catherine Weitz, główny autor i starszy naukowiec w Planetary Science Institute. „Gliny, które znaleźliśmy, zwane sektytami żelazo / magnez (Fe / Mg), są znacznie młodsze w Noctis Labyrinthus w porównaniu do tych znalezionych w starożytnych skałach na Marsie, co wskazuje na inne środowisko wodne w tych depresjach w porównaniu z tym, co działo się gdzie indziej Na Marsie."
Dzięki zdjęciom w wysokiej rozdzielczości z kamery High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) i danych hiperspektralnych z kompaktowego spektrometru obrazującego Reconnaissance dla Marsa (CRISM) na statku kosmicznym Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), w połączeniu z cyfrowymi modelami terenu (DTM), Weitz i jej zespół zaobserwowali około 300 metrów skarpy ograniczonej do dwóch koryta o długości 30–40 km, położonego na zachodnim krańcu kanionu Vallis Marineris. Dzięki badaniu „warstw geologicznych” zespół był w stanie zmapować uwodnione minerały i lepiej zrozumieć, jak ewoluowała chemia wody.
„Gliny te powstały z trwałej wody w warunkach od neutralnych do podstawowych około 2–3 miliardy lat temu, co wskazuje, że te dwie niecki są wyjątkowe i mogły być regionem zamieszkałym na Marsie w czasach, gdy na powierzchni dominowały bardziej suche warunki”, powiedział autorka i członek zespołu CRISM Janice Bishop z Instytutu SETI i NASA AMES Research Center.
Ogromne koryta ukazują bogatą geologiczną kronikę wydarzeń. Podobnie jak w przypadku czytania książki, każda warstwa jest rozdziałem w historii marsjańskiej wody. Gdyby się zapełniali, przyjmowali chemiczną sygnaturę tamtej epoki. Wówczas rynny ulegną erozji, a pobliski wulkanizm doda swoje własne marki. Znowu się wypełnią, a chemikalia zmieszają się. Nawet poziomy pH wody dodają własny odcisk palca do równania smektytu. Chociaż nie jest to wyjątkowe odkrycie, tym, co wyróżnia ten obszar, jest to, że wydaje się, że coś się wydarzyło w odwrotnej kolejności, niż dzieje się to na całym świecie na Marsie. Choć nowe odkrycia są tak ekscytujące, na razie badania będą musiały pozostać fotograficzne.
„Te koryta byłyby fantastycznymi miejscami do wysłania łazika, ale niestety nierówny teren sprawia, że jest on niebezpieczny zarówno do lądowania, jak i do jazdy”, powiedział Weitz.
Źródło oryginalnej historii: komunikat prasowy Planetary Science Institute.
