Duża, jasna i złożona burza konwekcyjna, która pojawiła się na południowej półkuli Saturna w połowie września 2004 r., Była kluczem do rozwiązania od dawna tajemnicy o pierścieniowej planecie.
Atmosfera Saturna i jego pierścienie są tu pokazane w kompozycie w fałszywym kolorze, wykonanym ze zdjęć Cassini wykonanych w świetle bliskiej podczerwieni przez filtry wykrywające różne ilości metanu. Części atmosfery z dużą ilością metanu ponad chmurami są czerwone, co wskazuje na chmury głęboko w atmosferze. Szary oznacza wysokie chmury, a brązowy oznacza chmury na średnich wysokościach. Pierścienie są jasnoniebieskie, ponieważ między cząsteczkami pierścienia a kamerą nie ma metanu.
Złożona funkcja z ramionami i dodatkowymi przedłużeniami tuż nad i na prawo od środka nazywa się Dragon Storm. Leży w regionie półkuli południowej, nazywanym przez naukowców obrazem „aleją burzową”, ze względu na wysoki poziom aktywności burzowej zaobserwowany tam przez Cassini w ubiegłym roku.
Dragon Storm był potężnym źródłem emisji radiowych w lipcu i wrześniu 2004 roku. Fale radiowe z burzy przypominają krótkie wyładowania elektrostatyczne generowane przez piorun na Ziemi. Cassini wykryła wybuchy tylko wtedy, gdy nad horyzontem po nocnej stronie planety widać burzę, widzianą z statku kosmicznego; wybuchy ustały, gdy burza przeszła w światło słoneczne. Ten wzór włączania / wyłączania powtarzał się dla wielu obrotów Saturna w ciągu kilku tygodni, a powtarzalność podobna do zegara wskazywała na burzę i wybuchy fal radiowych. Naukowcy doszli do wniosku, że Dragon Storm to gigantyczna burza z piorunami, której opady generują elektryczność tak jak na Ziemi. Burza może czerpać energię z głębokiej atmosfery Saturna.
Jedną z tajemnic jest to, dlaczego wybuchy radiowe rozpoczynają się, gdy Smocza Burza znajduje się poniżej horyzontu po stronie nocnej, i kończą się, gdy burza znajduje się po stronie dnia, wciąż w widoku statku kosmicznego Cassini. Możliwym wyjaśnieniem jest to, że źródło pioruna leży na wschód od widzialnej chmury, być może dlatego, że jest głębiej tam, gdzie prądy znajdują się na wschód od prądów na najwyższych poziomach chmur. Gdyby tak było, źródło błyskawicy wzbiłoby się ponad horyzont po stronie nocy i opadłoby poniżej horyzontu po stronie dnia przed widoczną chmurą. To by tłumaczyło czas widocznej burzy w stosunku do wybuchów radiowych.
Dragon Storm jest bardzo interesujący z innego powodu. Badając zdjęcia z atmosfery Saturna przez wiele miesięcy, naukowcy obrazujący odkryli, że Dragon Storm powstał w tej samej części atmosfery Saturna, która wcześniej wytworzyła duże jasne burze konwekcyjne. Innymi słowy, Dragon Storm wydaje się być długowieczną burzą głęboko w atmosferze, która okresowo rozszerza się, tworząc dramatyczne jasne białe pióropusze, które opadają z czasem. Jeden wcześniejszy widok, w lipcu 2004 r., Był również związany z silnymi nadaniami radiowymi. I inny, obserwowany w marcu 2004 r. I uchwycony w filmie utworzonym z obrazów atmosfery (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 i http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) zrodziły trzy małe ciemne owalne burze, które oderwały się od ramion głównej burzy. Dwa z nich połączyły się ze sobą; prąd na północy wyniósł trzeci na zachód, a Cassini zgubiła go. Małe ciemne burze takie jak te zwykle się rozciągają, dopóki nie połączą się z przeciwnymi prądami na północy i południu.
Te małe burze są pożywieniem, które utrzymuje większe cechy atmosferyczne, w tym większe owale oraz prądy wschodnie i zachodnie. Jeśli małe burze pochodzą z gigantycznych burz, wówczas razem tworzą łańcuch pokarmowy, który zbiera energię głębokiej atmosfery i pomaga utrzymać silne prądy.
Cassini ma o wiele większe szanse obserwować przyszłe wybuchy Dragon Storm, a innym podobają się w trakcie misji. Jest prawdopodobne, że naukowcy przyjdą rozwiązać tajemnicę wybuchów radiowych i obserwować tworzenie i łączenie się burz w ciągu najbliższych 2 lub 3 lat.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją w NASA Science Mission Directorate, Waszyngton, D.C. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo.
Więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens można znaleźć na stronie http://saturn.jpl.nasa.gov. Zdjęcia można znaleźć na stronie głównej zespołu ds. Obrazowania Cassini http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI
