Piekło disco w kosmosie? Astronomowie obserwują niezwykłą gwiazdę, która co 25 dni wyzwala błysk światła, jak niezwykle wolno pulsująca kula dyskotekowa. Podobne pulsacje światła widzieliśmy wcześniej, ale ten, o nazwie LRLL 54361, jest najsilniejszym latarnią, jaką kiedykolwiek widziałem.
Za pomocą teleskopów kosmicznych Spitzer i Hubble astronomowie rozwiązali zagadkę tej gwiazdy. W rzeczywistości są to dwa nowo utworzone protogwiazdy w systemie binarnym, wykonujące własny dyskotekowy taniec. Kiedy wirują wokół siebie na zadymionym parkiecie tanecznym (właściwie gęsta chmura gazu i pyłu), podmuch promieniowania jest uwalniany za każdym razem, gdy gwiazdy zbliżają się do siebie na swoich orbitach. Efekt widziany przez teleskopy jest wzmacniany przez złudzenie optyczne zwane echo świetlnym.
Niezwykłe jest to, że chociaż astronomowie widzieli już to zjawisko, zwane akrecją pulsacyjną, zwykle występuje w późniejszych stadiach narodzin gwiazd - a nie w tak młodym układzie lub z taką intensywnością i regularnością.
Astronomowie twierdzą, że LRLL 54361 oferuje wgląd we wczesne etapy formowania się gwiazd, gdy szybko gromadzi się dużo gazu i pyłu, tworząc nową gwiazdę podwójną.
„Ten protostar ma tak duże zmiany jasności z dokładnym okresem, że bardzo trudno go wyjaśnić”, powiedział James Muzerolle z Space Telescope Science Institute. Jego artykuł został niedawno opublikowany w czasopiśmie Nature.
Odkryty przez Spitzer Space Telescope NASA, LRLL 54361 jest obiektem zmiennym w regionie gwiazdotwórczym IC 348, położonym 950 lat świetlnych od Ziemi. Dane z przebijających kurz kamer na podczerwień Spitzera wykazały niezwykłe wybuchy jasności, występujące co 25,34 dni, co jest bardzo rzadkim zjawiskiem.
Na podstawie analizy statystycznej szacuje się, że dwie gwiazdy mają nie więcej niż kilkaset tysięcy lat.
Astronomowie użyli Kosmicznego Teleskopu Hubble'a do potwierdzenia obserwacji Spitzera i ujawnienia szczegółowej struktury gwiezdnej wokół LRLL 54361. Hubble zaobserwował dwie wnęki powyżej i poniżej zakurzonego dysku. Wnęki są widoczne poprzez śledzenie światła rozproszonego na ich krawędziach. Prawdopodobnie zostały one wydmuchane z otaczającej ich naturalnej otoczki pyłu i gazu przez odpływ wystrzelony w pobliżu gwiazd centralnych. Dysk i otoczka uniemożliwiają bezpośrednią obserwację podejrzanej pary gwiazd podwójnych. Przechwytując wiele obrazów w trakcie jednego zdarzenia pulsacyjnego, obserwacje Hubble'a ujawniły spektakularny ruch światła z dala od centrum systemu, złudzenie optyczne echa światła, w którym nagły błysk lub rozbłysk światła odbija się od źródła i dochodzi u widza jakiś czas po pierwszym flashowaniu.
Muzerolle i jego zespół postawili hipotezę, że para gwiazd w centrum chmury pyłu porusza się wokół siebie na bardzo ekscentrycznej orbicie. Gdy gwiazdy zbliżają się do siebie, pył i gaz są wyciągane z wewnętrznej krawędzi otaczającego dysku. Materiał ostatecznie rozbija się na jednej lub obu gwiazdach, co wyzwala błysk światła, który oświetla pył okołogwiazdowy. System jest rzadki, ponieważ bliskie binaria stanowią zaledwie kilka procent gwiezdnej populacji naszej galaktyki. Jest to prawdopodobnie krótka, przejściowa faza narodzin układu gwiezdnego.
Zespół Muzerolle planuje dalej monitorować LRLL 54361 przy użyciu innych obiektów, w tym teleskopu kosmicznego Herschel Europejskiej Agencji Kosmicznej. Zespół ma nadzieję na uzyskanie bardziej bezpośrednich pomiarów gwiazdy podwójnej i jej orbity.
Przeczytaj artykuł Muzerolle (pdf)
Źródło: HubbleSite
