Jak informowaliśmy w zeszłym tygodniu, wydawało się, że misja badacza planetoid Hayabusa została śmiertelnie uderzona, gdy zawiódł trzeci z czterech silników jonowych. Ale Japońska Agencja Eksploracji Kosmicznej (JAXA) ogłosiła wczoraj, że być może wymyśliła rozwiązanie tego problemu, aby odzyskać Hayabusa z powrotem do domu, używając komponentów dwóch różnych niedziałających silników odrzutowych w połączeniu.
Misja Hayabusa była przez cały czas nękana problemami. Jego celem było wylądowanie na asteroidzie Itokawa i zwrócenie próbki Ziemi. Pod koniec 2005 r. Krążył wokół asteroidy przez trzy miesiące i pobierał dane spektralne w bliskiej podczerwieni i promieniach rentgenowskich. Niestety lądowanie mogło, ale nie musi, zgromadzić próbkę asteroidy - chociaż pojemnik, do którego próbka miała wejść, może zawierać kurz wyrzucony przez lądowanie.
Po wystartowaniu z asteroidy tymczasowo utracono łączność ze statkiem. Ponownie nawiązano komunikację z jednostką, ale pędniki jonowe, które ją napędzają, zaczęły mieć problemy, a jak informowaliśmy w zeszłym tygodniu, 3 z 4 silników na Hayabusie przestały działać. Ster strumieniowy D, który był jedynym źródłem napędu dla statku od lutego 2009 r., Wyłączył się ze względu na skok napięcia. Pozostały ster strumieniowy, C, został wyłączony, aby uniknąć uszkodzeń. Sprawa zaczęła wyglądać dość ponuro w przypadku misji, która do tej pory rozwiązała wiele problemów.
W ogłoszeniu ogłoszonym wczoraj przez JAXA zaproponowano rozwiązanie polegające na wykorzystaniu części dwóch różnych silników odrzutowych w kombinacji do napędzania jednostki. Silniki jonowe jonizują gaz neutralny - w przypadku Hayabusa, ksenon - i wypychają je z naelektryzowanej siatki z tyłu jednostki. Po wykonaniu tej czynności w jednostce pojawia się nierównowaga ładunku ujemnego, która przyciągałaby jony z powrotem do silników. Aby to zrekompensować, neutralizator wyrzuca elektrony do zjonizowanego gazu, który został uwolniony, dzięki czemu nie wracają do jednostki, a ładunek jednostki pozostaje neutralny.
Aby rozwiązać bieżący problem, inżynierowie JAXA zaproponowali użycie miotacza jonów z pędnika B i neutralizatora z pędnika A, skutecznie łącząc je w jeden kompletny pędnik. Ster strumieniowy A został uznany za „niestabilny” po uruchomieniu i pozostaje nieużywany.
Ster strumieniowy C pozostanie wyłączony i będzie używany tylko w przypadku awarii tego zestawu. Jego neutralizator działa słabo, a biorąc pod uwagę, że przyczyną awarii silników odrzutowych B i D był problem z neutrializatorem, inżynierowie misji chcą zachować ostrożność.
Połączenie silników zużyje dwa razy więcej paliwa i mocy niż zużyje się w pojedynkę, ale Hayabusa najwyraźniej ma dużo obu w pikach. 5 kg paliwa będzie potrzebne do przyspieszenia 200 metrów na sekundę w ciągu 2000 godzin, ale Hayabusa wciąż ma w zapasie 20 kilogramów paliwa. Ten system nie był testowany na ziemi, ale najwyraźniej działał w kosmosie przez ponad tydzień (180 godzin).
Ta kombinacja będzie napędzać pojazd (z wyjątkiem dalszych problemów) do marca 2010 r. Jeśli jednak pojawią się jakiekolwiek inne problemy, zespół będzie musiał opóźnić powrót Hayabusa do 2013 r. Jeśli chcesz zobaczyć fajne - choć nieco serowy - film z dotychczasowej misji Hayabusa, tutaj jest 30 minutowy film dostępny na stronie misji.
Źródło: JAXA, The Planetary Society Blog
