Zuchwały przelot statku kosmicznego Cassini Enceladus z 12 marca dostarczył naukowcom więcej informacji na temat strumieni lodu przypominających gejzer strzelających z południowej półkuli księżyca. Podczas gdy dane zebrane z gejzerów są wciąż analizowane, obrazy z przelotu pokazały region polarny północny, który jest starszy i pokryty pękniętymi kraterami, w porównaniu do stosunkowo nowych pęknięć w obszarze bieguna południowego, z którego emanują strumienie wody. Statek kosmiczny zbliżył się w odległości 50 kilometrów (30 mil) od powierzchni przy najbliższym podejściu i 200 kilometrów (120 mil) podczas przelotu przez pióropusz.
„Te nowe zdjęcia pokazują nam bardzo szczegółowo, w jaki sposób biegun północny księżyca różni się od południa, co jest ważnym porównaniem do opracowania oczywiście złożonej historii geologicznej księżyca”, powiedziała Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania Cassini. „A sukces wczorajszego śmiałego przelotu na bardzo małej wysokości oznacza, że nadchodzące lato bardzo bliskie spotkanie, kiedy otrzymamy wyjątkowo szczegółowe obrazy powierzchniowych źródeł odrzutowych dżetów polarnych Enceladusa, powinno być ekscytującym„ kolejnym wielkim krokiem ”w zrozumieniu jak napędzane są dżety. ”
Cassini podróżował z prędkością około 15 kilometrów na sekundę (32 000 mil na godzinę) przez pióropusze z gejzerów. Przelot został zaprojektowany tak, aby analizatory cząstek Cassiniego mogły rozdzielić „ciało” pióropuszu w celu uzyskania informacji na temat gęstości, wielkości, składu i prędkości cząstek.
Naukowcy Cassini przelewają się na zwracane dane, co pozwoli im lepiej zrozumieć unikalne środowisko pióropuszów Enceladusa i być może powstawanie gejzerów.
Zdjęcia pokazują, że region polarny jest znacznie starszy i wypełniony kraterami o różnych rozmiarach. Kratery te są wychwytywane na różnych etapach zakłóceń i zmian przez aktywność tektoniczną i prawdopodobnie z wcześniejszego ogrzewania od dołu. Wiele kraterów wydaje się pociętych małymi równoległymi pęknięciami, które wydają się być wszechobecne na starych, pokrytych kraterami terenach Enceladus.
Przyszłe bliskie muchy mogą zbliżyć Cassini do powierzchni Enceladusa. Statek kosmiczny ponownie zbliży się do Enceladusa w sierpniu, a w październiku zbliży się jeszcze bardziej do powierzchni Księżyca.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy JPL
