Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Łaziki marsjańskie NASA stały się obserwatorami zaćmień.
Chociaż lądowniki Wikingów w latach siedemdziesiątych XX wieku zaobserwowały cień jednego z dwóch księżyców Marsa, Fobosa, poruszającego się przez krajobraz, a Mars Pathfinder w 1997 roku zaobserwował, że Fobos wynurza się w nocy z cienia Marsa, żadna poprzednia misja nigdy nie zaobserwowała bezpośrednio księżyca przejść przed Słońcem z powierzchni innego świata.
Obecni łaziki rozpoczęli w tym miesiącu kampanię obserwującą zaćmienie. Aparat panoramiczny Opportunity uchwycił mniejszy księżyc Marsa, Deimos, jako plamkę przecinającą dysk Słońca 4 marca. Ten sam aparat zarejestrował następnie obraz większego księżyca, Fobosa, pasącego się na krawędzi dysku Słońca 7 marca.
Kontrolery Roverów z NAS Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii planują używać kamer panoramicznych zarówno w Opportunity, jak i Spirit do kilku podobnych wydarzeń w ciągu najbliższych sześciu tygodni. Dr Jim Bell z Cornell University, Ithaca, N.Y., główny naukowiec zajmujący się tymi aparatami, spodziewa się, że najbardziej dramatycznymi obrazami mogą być te z Phobos zaplanowane na 10 marca.
„Z naukowego punktu widzenia jesteśmy zainteresowani terminem tych wydarzeń, aby możliwe było udoskonalenie orbit i ewolucja orbit tych naturalnych satelitów” - powiedział Bell. „To ekscytujące, historyczne i po prostu fajne móc w ogóle obserwować zaćmienia na innej planecie”.
W zależności od orientacji Fobosa przechodzącego między Słońcem a łazikami obrazy mogą również dodawać nowe informacje o wydłużonym kształcie tego księżyca.
Fobos ma około 27 kilometrów długości i około 18 kilometrów w swoim najmniejszym wymiarze (17 mil na 11 mil). Wymiary Deimosa są o połowę mniejsze, ale różnica wielkości pary, jaka pojawia się na powierzchni Marsa, jest jeszcze większa, ponieważ Phobos porusza się na znacznie niższej orbicie.
Panoramiczne kamery łazików obserwują Słońce prawie każdego marsjańskiego dnia jako sposób na uzyskanie informacji o tym, jak atmosfera Marsa wpływa na światło słoneczne. Wyzwanie dla obserwacji zaćmienia leży w czasie. Deimos przecina dysk Słońca w zaledwie około 50 do 60 sekund. Fobos porusza się jeszcze szybciej, przekraczając Słońce w zaledwie 20 do 30 sekund.
Naukowcy używają terminu „tranzyt” dla zaćmienia, w którym ciało interweniujące pokrywa tylko ułamek ciała bardziej odległego. Na przykład z Ziemi planeta Wenus będzie tranzytować Słońce 8 czerwca, po raz pierwszy od 1882 roku. Tranzyty Słońca przez Merkurego i tranzyty Jowisza przez księżyce Jowisza są częstszymi obserwacjami z Ziemi.
Z Ziemi nasz Księżyc i Słońce mają wygląd niemal identycznych rozmiarów dysków na niebie, więc Księżyc prawie dokładnie pokrywa Słońce podczas całkowitego zaćmienia Słońca. Ponieważ Mars znajduje się dalej od Słońca niż Ziemia, Słońce wygląda na około dwie trzecie szerokości tak daleko od Marsa, jak od Ziemi. Jednak księżyce Marsa są tak małe, że nawet Fobos pokrywa tylko około połowy dysku Słońca podczas zaćmienia widzianego z Marsa.
JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza projektem Mars Exploration Rover dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C.
Obrazy zaćmień z 4 marca i 7 marca są dostępne online na stronie http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Inne zdjęcia z łazików i dodatkowe informacje o projekcie są dostępne w JPL na stronie http://marsrovers.jpl.nasa.gov oraz na Uniwersytecie Cornell pod adresem http://athena.cornell.edu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
