27 czerwca 2018 r. Japońska agencja badań kosmicznych (JAXA) Hayabusa2 statek kosmiczny spotkał się z asteroidą 162173 Ryugu. Kontynuując tę samą tradycję, co jej poprzednik, Hayabusa2 Niedawno przeprowadził operacje lądowania na powierzchni asteroidy w ramach drugiej misji agencji w celu pobrania próbki z asteroidy.
Lądowanie odbyło się 22 lutego 2019 roku, po kilku tygodniach starannych przygotowań. W minutę po udanym zetknięciu się z rozszerzonym „rogiem próbkującym” statek ponownie wystartował. Wtedy kontrolerzy misji zauważyli coś interesującego w skrawku ziemi Hayabusa2 wylądował.
Po ponownym wystartowaniu Hayabusa2 uzyskał obraz punktu przyziemienia za pomocą optycznej kamery nawigacyjnej - szeroki kąt (ONC-W1). Na podstawie tego zdjęcia - wykonanego minutę po osiągnięciu przez statek kosmiczny wysokości 25 km (15,5 mi) - zespół misyjny zauważył, że miejsce lądowania stało się nagle ciemniejsze niż jego otoczenie.
W tej chwili przyczyna zaciemnienia nie jest znana, choć podejrzewa się, że mogła być spowodowana przez pędniki statku kosmicznego, które podniosły piasek podczas startu. Wydaje się to być najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem, z wyjątkiem faktu, że niektóre cząstki, które zostały wyrzucone, powinny zostać złapane przez klakson próbki.
Inną możliwością jest to, że został spowodowany przez jeden z „pocisków” statku kosmicznego - 5-gramowe impaktory zaprojektowane w celu rozbicia materiału na powierzchni, aby można je było łatwiej zebrać. Kule te, wykonane z metalu tantalu, wystrzeliwane są z tuby próbkującej z prędkością 300 m / s (670 mil / h), więc i to może być tym, co wyrzuciło ciemniejszy materiał z podpowierzchni.
W tym momencie jasne jest, że łata ciemniejszego materiału nie istniała przed wylądowaniem statku kosmicznego. Zostało to potwierdzone przez porównanie zdjęć wykonanych przez ONC-W1 podczas jego opadania. Jak widać na tym zdjęciu (zamieszczonym powyżej), proponowana strona przyziemienia była nie do odróżnienia od swojego otoczenia, złożona z tej samej kombinacji jaśniejszych skał i regolitu.
Zgodnie z celem zespołu misji, jakim jest znalezienie miejsca, które byłoby wystarczająco duże i płaskie, aby pobrać próbki, jest ono również wolne od przeszkód (takich jak większe skały widoczne po lewej stronie lądowiska). Statek kosmiczny zaczął się tam schodzić po upuszczeniu małego, odblaskowego „znacznika celu” na powierzchnię (oznaczoną x), który był używany do kierowania statkiem kosmicznym podczas jego zniżania.
Pierwotnie JAXA planowała przeprowadzić operację lądowania i pobranie próbek jeszcze w październiku 2018 r. Było to wkrótce po tym, jak statek kosmiczny rozmieścił swoje łaziki MINERVA-II na Ryugu, które następnie zaczęły przeskakiwać i wysyłać dane i zdjęcia asteroidy powierzchnia.
Jednak zdjęcia zrobione z orbity pokazały, że w proponowanym miejscu lądowania było kilka dużych głazów, które mogłyby przeszkadzać. Ponadto wszelkie skały o wysokości 50 cm (~ 20 cali) lub większej mogłyby zasłaniać klakson samplera - który rozciąga się na odległość 1 m od dna jednostki.
Kontrolerzy mieli również nadzieję, że uda im się znaleźć płaski obszar o średnicy około 100 m (328 stóp), ale chropowaty charakter powierzchni Ryugu uniemożliwił to. W rezultacie zespół musiał zadowolić się 6-metrowym odcinkiem powierzchni, który ostatecznie wybrali. Ku ich zaskoczeniu lądowisko zmieniło kolor po ich zakończeniu.
Można powiedzieć, że jest to najnowsza nieoczekiwana rzecz, którą Ryugu przedstawił naukowcom. Ale z drugiej strony, spotkanie z nieoczekiwanym jest ekscytujące, gdy studiujesz przedmioty, które pochodzą z najwcześniejszych okresów naszego Układu Słonecznego. Mamy nadzieję, że Ryugu będzie miał jeszcze kilka niespodzianek Hayabusa2 jest zakończony kolekcją próbek i zaczyna powracać na Ziemię w tym czesaniu w grudniu.
