Po siedmioletnim rejsie przez Układ Słoneczny wspólny statek kosmiczny NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens zeszłej nocy z powodzeniem wszedł na orbitę wokół Saturna.
Orbiter Cassini jest teraz gotowy do rozpoczęcia czteroletniego przeglądu planety i jej księżyców, podczas gdy sonda Huygens zostanie przygotowana na kolejny kamień milowy misji: jej uwolnienie w kierunku największego księżyca, Tytana, w grudniu.
„To pokazuje międzynarodową współpracę kosmiczną w najlepszym wydaniu” powiedział dyrektor naukowy ESA, prof. David Southwood, po potwierdzeniu wstawienia orbity. - Niewiele misji planetarnych w kosmosie pokładało nadzieje w tak dużej społeczności naukowców i entuzjastów kosmosu na całym świecie. Gratulacje dla zespołów w USA i Europie, które to umożliwiły, oraz wszystkim uczestnikom programu, którzy mają wiele do zrobienia w nadchodzących latach.
Wstawienie orbity Saturna było ostatnim i najbardziej krytycznym manewrem wykonanym przez statek kosmiczny w celu osiągnięcia jego orbity operacyjnej. Gdyby zawiodła, statek kosmiczny przeleciałby obok Saturna i zgubiłby się w zewnętrznym Układzie Słonecznym.
Cassini-Huygens został wypuszczony z Cape Canaveral na Florydzie w dniu 15 października 1997 r. Na szczycie Titan 4B / Centaur, najpotężniejszego pojazdu transportowego w historii floty amerykańskiej. Aby dotrzeć do Saturna, musiał wykonać serię manewrów wspomagających grawitację wokół Wenus (kwiecień 1998 i czerwiec 1999), Ziemi (sierpień 1999) i Jowisza (grudzień 2000).
Ostatniej nocy Cassini-Huygens zbliżył się do Saturna spod płaszczyzny swoich pierścieni. Wykorzystując antenę antenową o dużym zysku jako tarczę do ochrony delikatnego ciała przed uderzeniami pyłu, najpierw przekroczył płaszczyznę pierścienia o 02:03 UT, około 158 500 kilometrów od centrum Saturna, w szczelinie oddzielającej pierścień F od pierścień G. Około 25 minut później, o godzinie 02:36 UT, sonda wystrzeliła jeden z bliźniaczych silników głównych w celu 96-minutowego spalania na orbitę. Sygnał potwierdzający ten zapłon zajął 84 minuty, aby dotrzeć do Ziemi, około 1500 milionów kilometrów od Saturna.
Oparzenie poszło gładko i zmniejszyło względną prędkość Cassini-Huygensa do Saturna, podczas gdy sonda przeszła zaledwie 19 000 kilometrów od górnych chmur planety. Po zakończeniu oparzenia sonda została najpierw przechylona w kierunku Ziemi, aby potwierdzić wstawienie, a następnie w kierunku pierścieni Saturna, aby wykonać zbliżenia, gdy przeleciał zaledwie kilka tysięcy kilometrów nad nimi. Była to wyjątkowa okazja do próby rozróżnienia poszczególnych elementów w obrębie pierścieni, ponieważ Cassini nie planuje zbliżać się do nich ponownie. Instrumenty orbitera wykorzystały również jego bliskość do planety, aby przeprowadzić dogłębne badania jej atmosfery i środowiska.
Drugie przekroczenie płaszczyzny pierścienia miało miejsce o 05:50 UT.
Statek kosmiczny jest w idealnym stanie, aby rozpocząć swoją podróż po układzie Saturna z co najmniej 76 orbitami wokół pierścieniowej planety i 52 bliskimi spotkaniami z siedmioma z 31 znanych księżyców. Ta trasa faktycznie rozpoczęła się przed wstawieniem z bliskiego przelotu ósmego księżyca, Phoebe, 11 czerwca. Głównym celem Cassini-Huygens będzie największy z tych księżyców, Titan, z pierwszym przelotem na wysokości 1200 kilometrów w dniu 26 października.
W nadchodzących miesiącach naukowcy ESA przygotują się do uwolnienia swojego głównego wkładu w misję, sondy Huygens, która zostanie wypuszczona 25 grudnia, aby wejść w atmosferę Titan 14 stycznia 2005 r. Zbudowany dla ESA przez przemysł Zespół, kierowany przez Alcatel Space, ta 320-kilogramowa sonda zawiera sześć instrumentów naukowych do analizowania i charakteryzowania atmosfery i jej dynamiki podczas zniżania. Jeśli sonda przetrwa zderzenie z powierzchnią, po wylądowaniu przeanalizuje również fizyczne właściwości swojego środowiska.
W rzeczywistości większy niż Merkury, Titan ma mglistą, bogatą w azot atmosferę zawierającą związki na bazie węgla. Uważa się, że środowisko chemiczne na Tytanie jest podobne do środowiska na Ziemi przed życiem, chociaż zimniejsze (-180 ° C) i pozbawione ciekłej wody. Oczekuje się, że wyniki Huygensa w połączeniu z globalnymi obserwacjami powtarzających się przelotów Tytana przez orbitera Cassini pomogą nam zrozumieć ewolucję wczesnej atmosfery ziemskiej i dostarczą wskazówek na temat mechanizmów, które doprowadziły do zarania życia nasza planeta.
Orbiter Cassini, największy i najbardziej złożony pojazd kosmiczny, jaki kiedykolwiek został wypuszczony, zawiera 12 instrumentów naukowych opracowanych przez zespoły amerykańskie i międzynarodowe w celu przeprowadzenia dogłębnych badań nad Saturnem, Tytanem, lodowymi księżycami, układem pierścieni i środowiskiem magnetosferycznym. Dwa z instrumentów orbitera zostały dostarczone przez Europę.
- Minęło ponad dwadzieścia lat, odkąd Pioneer 11 i Voyagers dali nam pierwsze spojrzenie na Saturna, gdy przekroczyli ten skomplikowany system w ciągu zaledwie kilku dni. wyjaśnił prof. Southwood, który jest również głównym badaczem magnetometru Cassiniego. Teraz, dzięki Cassini, jesteśmy tutaj, aby zostać, obserwować i badać. A wraz z Huygens pójdziemy jeszcze głębiej i dalej, nie tylko zanurzając się w atmosferę pozaziemską, ale także atmosferę podobną do wczesnej Ziemi. Oznacza to, że podróżujemy miliardy lat wstecz w naszą własną przeszłość, aby zbadać jedną z najlepiej strzeżonych tajemnic Wszechświata: skąd pochodzimy.
Misja Cassini-Huygens to współpraca między NASA, ESA, Europejską Agencją Kosmiczną i ASI, włoską agencją kosmiczną. Jet Propulsion Laboratory (JPL), oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją NASA's Office of Space Science, Waszyngton.
Oryginalne źródło: ESA News Release
