Pod powierzchnią Marsa jest więcej niż tylko trochę lodu. MRO znalazło dowody na istnienie ogromnej ilości podziemnego lodu na znacznie niższych szerokościach geograficznych niż jakikolwiek lód zidentyfikowany wcześniej na Czerwonej Planecie. „W sumie lodowce te prawie na pewno stanowią największy zbiornik lodu wodnego na Marsie, który nie znajduje się w czapach polarnych” - powiedział John W. Holt z University of Texas w Austin, który jest głównym autorem raportu. „Tylko jedna z cech, które zbadaliśmy, jest trzy razy większa niż miasto Los Angeles i ma do pół mili grubości. I jest ich o wiele więcej. Oprócz ich naukowej wartości, mogą być źródłem wody do wspierania przyszłych badań Marsa. ”
Naukowcy twierdzą, że zakopane lodowce rozciągają się na kilkadziesiąt mil od krawędzi gór lub skał. Warstwa skalistych gruzu pokrywająca lód mogła zachować podziemne lodowce jako pozostałości z pokrywy lodowej pokrywającej środkowe szerokości geograficzne podczas minionej epoki lodowcowej. To odkrycie jest podobne do masywnych lodowców lodowych, które zostały wykryte pod skalistymi osłonami na Antarktydzie.
Naukowcy byli zaskoczeni tak zwanymi fartuchami - łagodnie opadającymi obszarami zawierającymi skaliste złoża u podstawy wyższych obiektów geograficznych - odkąd orbitery Wikingów NASA po raz pierwszy zaobserwowały je na powierzchni Marsa w latach 70. XX wieku. Jedna z teorii głosi, że fartuchy są przepływami skalistych gruzów smarowanych niewielką ilością lodu. Teraz płytkie urządzenie radarowe na Mars Reconnaissance Orbiter dostarczyło naukowcom odpowiedzi na tę marsjańską łamigłówkę.
„Te wyniki wskazują na obecność dużej ilości lodu wodnego na tych szerokościach geograficznych” - powiedział Ali Safaeinili, członek zespołu płytkich instrumentów radarowych w NASA Jet Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii.
Pochowane lodowce leżą w regionie basenu Hellas na południowej półkuli Marsa. Radar wykrył również podobne fartuchy wystające z klifów na półkuli północnej.
Echa radarowe odbierane przez statek kosmiczny wskazują, że fale radiowe przechodzą przez fartuchy i odbijają się od głębszej powierzchni poniżej bez znacznej utraty siły. Można się tego spodziewać, jeśli obszary płyty postojowej składają się z grubego lodu pod stosunkowo cienką powłoką. Radar nie wykrywa odbić od wnętrza tych złóż, które wystąpiłyby, gdyby zawierały znaczne szczątki skalne. Pozorna prędkość fal radiowych przechodzących przez fartuch jest zgodna z kompozycją lodu wodnego.
„W północnych złożach jest jeszcze większa objętość lodu wodnego”, powiedział geolog JPL Jeffrey J. Plaut, który opublikuje wyniki dotyczące tych złóż w listach badań geofizycznych amerykańskiej Unii Geofizycznej. „Fakt, że funkcje te znajdują się w tych samych pasmach szerokości geograficznej, około 35 do 60 stopni na obu półkulach, wskazuje na oparty na klimacie mechanizm wyjaśniania, jak się tam dostały”.
Skalisty koc gruzu pokrywający lodowce najwyraźniej chronił lód przed odparowaniem, co miałoby miejsce, gdyby był wystawiony na działanie atmosfery na tych szerokościach geograficznych.
„Kluczowym pytaniem jest, w jaki sposób lód się tam dostał?” powiedział James W. Head of Brown University in Providence, R.I. „Nachylenie osi obrotu Marsa czasami staje się znacznie większe niż obecnie. Modelowanie klimatu mówi nam, że pokrywy lodowe mogą pokryć regiony Marsa na średnich szerokościach geograficznych w okresach wysokiego przechyłu. Zakopane lodowce mają sens jako zachowane fragmenty z epoki lodowcowej sprzed milionów lat. Na Ziemi taki zakopany lód lodowcowy na Antarktydzie zachowuje zapis śladów starożytnych organizmów i historię klimatu w przeszłości. ”
Źródło: NASA
