Antarktyda nie zawsze była krainą lodu. Miliony lat temu, kiedy kontynent był nadal częścią ogromnej ziemi półkuli południowej zwanej Gondwana, drzewa rozkwitały w pobliżu bieguna południowego.
Nowo odkryte, zawiłe skamieliny niektórych z tych drzew pokazują, jak kwitły rośliny - i jak mogłyby wyglądać lasy, gdy maszerują na północ w dzisiejszym ocieplającym się świecie.
„Antarktyda zachowuje ekologiczną historię biomów polarnych, która rozciąga się na około 400 milionów lat, co jest w zasadzie całością ewolucji roślin”, powiedział Erik Gulbranson, paleoekolog z University of Wisconsin-Milwaukee.
Drzewa na Antarktydzie?
Trudno dziś spojrzeć na lodowaty krajobraz Antarktydy i wyobrazić sobie bujne lasy. Aby znaleźć kopalne okazy, Gulbranson i jego koledzy muszą wysiąść z samolotów wylądujących na polach śniegowych, a następnie przemierzać lodowce i odważne, mrożące krew w żyłach wiatry. Ale od około 400 milionów do 14 milionów lat temu kontynent południowy był zupełnie innym i znacznie bardziej zielonym miejscem. Klimat był cieplejszy, choć rośliny, które przetrwały na niskich szerokościach południowych, musiały poradzić sobie z zimami 24-godzinnej ciemności i latami, w których słońce nigdy nie zachodziło, tak jak dzisiaj.
Gulbranson i jego zespół koncentrują się na epoce skoncentrowanej około 252 milionów lat temu, podczas masowego wymierania permsko-triasowego. Podczas tego wydarzenia aż 95% gatunków Ziemi wymarło. Naukowcy odkryli, że wyginięcie prawdopodobnie było spowodowane masową emisją gazów cieplarnianych z wulkanów, która podniosła temperatury planety do ekstremalnych poziomów i spowodowała zakwaszenie oceanów. Gulbranson powiedział, że istnieją oczywiste podobieństwa do współczesnych zmian klimatu, które są mniej ekstremalne, ale podobnie napędzane przez gazy cieplarniane.
Przed masowym wyginięciem na końcu permu w południowych lasach polarnych dominował jeden rodzaj drzewa, znajdujący się w Glossopteris rodzaj, Gulbranson powiedział Live Science. Gulbranson powiedział, że były to olbrzymy, które urosły z 20 do 40 metrów wysokości, z szerokimi, płaskimi liśćmi dłuższymi niż przedramię osoby. Przed wyginięciem permu Glossopteris zdominował krajobraz poniżej 35 równoleżnika na południe do bieguna południowego. (35 równoleżnik na południe to okrąg szerokości geograficznej, który przecina dwa lądy: południowy kranie Ameryki Południowej i południowy kranie Australii.)
Przed i po
W ubiegłym roku, podczas polowania na skamieliny na Antarktydzie, Gulbranson i jego zespół znaleźli najstarszy zapisany las polarny z południowego regionu polarnego. Naukowcy twierdzą, że nie datowali tego lasu jeszcze dokładnie, ale prawdopodobnie rozkwitł około 280 milionów lat temu, zanim został szybko pochowany w popiołu wulkanicznym, co pozwoliło zachować go do poziomu komórkowego.
W Święto Dziękczynienia Gulbranson powróci na Antarktydę, aby uzyskać więcej wykopalisk w dwóch miejscach. Strony te zawierają skamieliny z okresu sprzed przed i po wyginięciu permu. Po wyginięciu Gulbranson powiedział, że lasy nie zniknęły, ale się zmieniły. Glossopteris został wydany, ale wprowadziła się nowa mieszanka drzew zimozielonych i liściastych, w tym krewni dzisiejszych miłorzębów.
„Staramy się zbadać, co dokładnie spowodowało te przejścia, a tego nie wiemy zbyt dobrze” - powiedział Gulbranson.
Rośliny są tak dobrze zachowane w skale, że niektóre bloki budulcowe aminokwasów, które tworzyły białka drzew, można nadal wydobyć, powiedział Gulbranson, który specjalizuje się w technikach geochemicznych. Badanie tych chemicznych elementów budulcowych może pomóc wyjaśnić, w jaki sposób drzewa radziły sobie z dziwnymi warunkami słonecznymi na południowych szerokościach geograficznych, a także z czynnikami, które pozwoliły kwitnąć tym roślinom, ale jechały Glossopteris do śmierci, powiedział.
W tym sezonie zespół terenowy będzie miał dostęp do helikopterów, które mogą lądować bliżej wyboistych odsłonięć w górach Transantarctic, w których znajdują się skamieniałe lasy. Zespół (członkowie pochodzą ze Stanów Zjednoczonych, Niemiec, Argentyny, Włoch i Francji) rozbije obozowisko przez kilka miesięcy naraz, zaczepiając helikopter na odrzutach, gdy pozwala na to zmienna pogoda na Antarktydzie. 24-godzinne słońce pozwala na długie dni, nawet wyprawy w środku nocy, które łączą wspinaczkę z pracą w terenie, powiedział Gulbranson.
„To zdecydowanie gratka dla geologa” - powiedział.
Oryginalny artykuł o Live Science.
