Mimo że Nowe Horyzonty to najszybszy statek kosmiczny, jaki kiedykolwiek podróżował przez nasz Układ Słoneczny, nadal ma długą drogę do podróży do Plutona i Pasa Kuipera. W odległości 1,5 miliarda kilometrów lub 935 milionów mil (10,06 jednostek astronomicznych), jest to miejsce warte misji dla większości statków kosmicznych. Ale w przypadku nowych horyzontów jest to kolejny punkt międzyplanetarny w podróży do zewnętrznych obszarów naszego Układu Słonecznego. Jako świadectwo prędkości Nowych Horyzontów, statek kosmiczny ustanowił rekord najszybszego tranzytu do Saturna dowolnym statkiem kosmicznym, odbywając podróż za dwa lata i cztery miesiące. Voyager 1, poprzedni rekordzista, odbył podróż w ciągu około trzech lat i dwóch miesięcy.
Nadal dążąc do swojego przybycia do systemu Pluto / Charon w lipcu 2015 r., Menedżerowie misji New Horizons mówią nam, że statek kosmiczny jest zdrowy i znajduje się w hibernacji elektronicznej. Po produktywnej dwutygodniowej serii kontroli systemu, czynności konserwacyjnych oraz przesyłania oprogramowania i poleceń, New Horizons szumi w zewnętrznym Układzie Słonecznym z prędkością 65 740 kilometrów na godzinę (40 850 mil na godzinę). Zespół spodziewa się utrzymać statek kosmiczny w stanie hibernacji do 2 września.
Mimo że przez pierwsze 13 miesięcy misji zespół New Horizons był bardzo zajęty, dzięki spotkaniu z Jowiszem w asyście grawitacji w lutym 2007 roku, następne lata będą prawdopodobnie dość spokojne dla naukowców i inżynierów misji.
W poprzednim wywiadzie Alan Stern, główny badacz New Horizons, powiedział Space Magazine: „Średnie lata będą długie i zapewne nudne. Będzie to jednak obejmować coroczne sprawdzanie statków kosmicznych i instrumentów, korekty trajektorii, kalibracje instrumentów i próby dla głównej misji. ” W ciągu ostatnich trzech lat międzyplanetarnej misji rejsowej Stern powiedział, że zespoły będą pisać, testować i przesyłać bardzo szczegółowy skrypt poleceń na spotkanie Plutona / Charona. Misja rozpoczyna się na poważnie około roku przed przybyciem statku kosmicznego do Plutona, gdy zaczyna fotografować region.
Gdy wczoraj Nowe Horyzonty przekroczyły orbitę Saturna, nigdzie nie było widać pierścieniowej planety, ponieważ znajdowała się w odległości ponad 2,3 miliarda kilometrów (1,4 miliarda mil) od statku kosmicznego.
Mówiąc o statku kosmicznym Voyager (w poprzednim akapicie), Voyagers 1 i 2 znajdują się na obrzeżach heliosfery Słońca około 100 jednostek AU i są jedynymi statkami kosmicznymi działającymi dalej niż Nowe Horyzonty.
Kolejny duży krok milowy w podróży New Horizons? Przekraczanie orbity Urana 18 marca 2011 r.
Oryginalne źródło informacji: komunikat prasowy New Horizons
