Około 200 milionów lat temu gigantyczny dinozaur jedzący mięso - jeden tak duży, że był około dwa razy dłuższy niż żyrafa - pozostawił po sobie odciski stóp o trzech palcach, wędrując po błotnistej ziemi, zgodnie z najnowszymi badaniami.
Teraz naukowcy badają skamieniałe ślady tego ogromnego dinozaura, a także ślady nieco mniejszych dwunożnych dinozaurów, które żyły w okresie jurajskim w Lesotho, kraju w południowej Afryce.
Największe odciski stóp o trzech palcach mają 1,8 stopy długości i 1,6 stopy szerokości (57 x 50 centymetrów). To dobre 4 cale (10 cm) dłuższe niż największa zarejestrowana ludzka stopa - tytuł autorstwa Roberta Wadlowa (1918–1940), Amerykanina, którego stopy miały 1,5 stopy (47 cm), według Guinness World Records.
Ogromne ślady dinozaura wskazują, że jego ciało mierzyło do 30 stóp (9 metrów) długości i nieco poniżej 10 stóp (3 m) wysokości w biodrze, twierdzą naukowcy. Dodali, że ta długość jest czterokrotnie większa niż lwa, największego współczesnego drapieżnika w południowej Afryce.
Naukowcy powiedzieli, że biorąc pod uwagę jego solidny rozmiar, dinozaur jest prawdopodobnie megateropodem; ta grupa gigantycznych, dwunożnych, głównie mięsożernych dinozaurów obejmuje inne duże teropody, takie jak przerażające Tyrannosaurus rex. Nazwali ścieżkę Kayentapus ambrokholohali. (Podobnie jak w przypadku nowych gatunków zwierząt, śladowe skamieliny, takie jak ścieżki, również otrzymują nazwy naukowe. Jednak samo zwierzę nie otrzymało jeszcze nazwy naukowej).
Naukowcy znaleźli ślady w dzielnicy Maseru w Lesotho. Naukowcy twierdzą, że otaczający piaskowiec ma zmarszczki i „pęknięcia wysuszające” - oznaki prehistorycznej wodopoju lub brzegu rzeki.
Ostatnie odkrycie to „bardzo ekscytujące” badanie, Fabien Knoll, starszy pracownik naukowy na University of Manchester w Wielkiej Brytanii, powiedział w oświadczeniu.
„Jest to pierwszy dowód na to, że niezwykle duże zwierzę jedzące mięso wędruje po krajobrazie zdominowanym przez różnorodne roślinożerne, wszystkożerne i znacznie mniejsze mięsożerne dinozaury” - powiedział Knoll. „To naprawdę byłby szczyt łańcucha pokarmowego”.
Naukowcy powiedzieli, że ślady stóp są największymi śladami teropodów w Afryce. Są również dość stare, pochodzą z wczesnej jury, kiedy większość dinozaurów teropodów była mniejsza. Wówczas większość teropodów mierzyła od 3 do 5 metrów długości, a większe osiągały najwyżej 7 stóp (7 stóp), twierdzą naukowcy.
Dopiero znacznie później w jury i kredie większe teropody, takie jak T. rex, pojawiło się.
„Odkrycie to oznacza pierwsze pojawienie się bardzo dużych mięsożernych dinozaurów we wczesnej jurajskiej części południowej Gondwany, prehistorycznego kontynentu, który później rozpadłby się i stałby się Afryką i innymi masami lądowymi”, główna badaczka Lara Sciscio, pracownik naukowy z tytułem doktora na Uniwersytecie Cape Town w Południowej Afryce, powiedział w oświadczeniu. „Na całym świecie te duże trasy są bardzo rzadkie. Istnieje tylko jedna znana witryna podobna pod względem wieku i wielkości, która jest w Polsce”.
Naukowcy odkryli również mniejsze ślady teropodów w tym samym obszarze. Te ślady są podobne do innych śladów teropodów z późnego triasu i wczesnego jury znalezionych w Afryce Południowej, Lesotho, Zimbabwe i Namibii, powiedział Sciscio.
„W rzeczywistości istnieje wiele paleosurfaces, na których można znaleźć odciski stóp, a nawet odciski ogonów i ciała tych i innych zwierząt” - powiedziała. „Ale teraz mamy dowody, że ten region Afryki był także domem dla mega-drapieżnika”.
