Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Ciągłe poszukiwanie asteroid w pobliżu Ziemi w Obserwatorium Lowell przyniosło kolejny interesujący obiekt. Wyznaczona w 2004 r. JG6, asteroida została znaleziona podczas LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth Object Search) wieczorem 10 maja przez obserwatora Briana Skiffa.
„Natychmiast zauważyłem niecodzienny ruch” - powiedział Skiff - „więc byłem pewien, że jest to coś więcej niż zwykłe zainteresowanie”. Szybko zgłosił to do Minor Planet Center (MPC) w Cambridge MA, które działa jako międzynarodowa izba rozrachunkowa odkryć planetoid i komet. Następnie MPC opublikowała go na stronie internetowej w celu weryfikacji przez astronomów na całym świecie. Zdarzyło się jednak, że wszystkie wstępne obserwacje zostały uzyskane przez amatorskich i profesjonalnych obserwatorów w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych. Dodatkowe pozycje nieba zmierzone w ciągu następnych kilku dni pozwoliły obliczyć orbitę.
Oficjalne ogłoszenie odkrycia i wstępna orbita zostały opublikowane przez RPP 13 maja. To pokazuje, że obiekt znajdował się między Ziemią a Wenus (obecnie bardzo jasna „gwiazda wieczorna” na zachodnim niebie). Ponadto JG6 z 2004 roku okrąża Słońce w ciągu zaledwie sześciu miesięcy, co czyni go asteroidą o najkrótszym znanym okresie orbitalnym. Zwykłe asteroidy znajdują się między orbitami Marsa i Jowisza, około dwa do czterech razy dalej od Słońca niż Ziemi, a okrążenie Słońca zajmuje kilka lat.
Zamiast tego JG6 z 2004 r. Krąży całkowicie wokół orbity Ziemi, tylko jak dotąd stwierdzono, że jest to drugi obiekt. „To, co czyni tę asteroidę wyjątkową, polega na tym, że średnio jest to drugi najbliższy obiekt Układu Słonecznego krążący wokół Słońca” - powiedział Edward Bowell, dyrektor LONEOS. Tylko planeta Merkury orbituje bliżej Słońca.
Jak pokazano na dołączonym schemacie, JG6 przecina orbity Wenus i Merkurego, mijając mniej niż 30 milionów mil od Słońca co sześć miesięcy. Przybliżona średnia prędkość orbitalna tej asteroidy wynosi ponad 30 km / s, czyli 67 000 mil na godzinę. W zależności od ich lokalizacji asteroida może przelecieć tak blisko 3,5 miliona mil od Ziemi i około 2 milionów mil od planety Merkury. W nadchodzących tygodniach 2004 JG6 przejdzie między Ziemią a Słońcem, tuż na orbicie Ziemi. Porwie się przez konstelacje Raka i Canis Minor nisko na zachodnim niebie o zmierzchu. Ze względu na prawie dokładnie sześciomiesięczny okres, asteroida powinna być ponownie widoczna w prawie tym samym miejscu na niebie w maju przyszłego roku, po dwukrotnym okrążeniu Słońca, podczas gdy Ziemia wykona tylko jeden obwód.
Z obecnych szacunków wynika, że JG6 z 2004 r. Ma prawdopodobnie od 500 metrów do 1 km średnicy. Mimo swojej bliskości obiekt nie stwarza niebezpieczeństwa zderzenia z Ziemią.
Asteroidy z orbitami całkowicie na orbicie Ziemi są nieformalnie nazywane „Apoheles”, od hawajskiego słowa oznaczającego orbitę. Apohele ma także greckie korzenie: „apo” na zewnątrz i „heli” dla Słońca. Dynamiczne William William F. Bottke z Southwest Research Institute i jego współpracownicy uważają, że obiekty krążące wokół orbity Ziemi stanowią zaledwie dwa procent całkowitej populacji obiektów blisko Ziemi, co czyni je rzadkimi i trudnymi do odkrycia. Jest tak, ponieważ prawie cały czas pozostają na niebie. Może istnieć około 50 Apoheli o porównywalnych rozmiarach lub większych niż JG6 z 2004 roku, ale wiele z nich z pewnością będzie nie do zaobserwowania z ziemi.
Pierwszą asteroidą znalezioną całkowicie na orbicie Ziemi był 2003 CP20, znaleziony nieco ponad rok temu przez finansowany przez NASA projekt Lincoln Laboratory Near-Earth Asteroid Research, który obserwuje w pobliżu Socorro w Nowym Meksyku. Chociaż większy niż 2004 JG6, 2003 CP20 jest nieco bardziej oddalony od Słońca.
LONEOS jest jednym z pięciu programów finansowanych przez NASA, mających na celu wyszukiwanie asteroid i komet, które mogłyby zbliżyć się do naszej planety. Obecnym celem programu NASA jest odkrycie 90 procent planetoid bliskich Ziemi o średnicy większej niż 1 km do 2008 roku. Uważa się, że istnieje około 1100 takich planetoid.
Oryginalne źródło: Lowell Observatory News Release
