Naukowcy z misji Phoenix Mars Lander twierdzą, że lądownik odkrył wskazówki, że marsjańska gleba arktyczna była w przeszłości cieplejsza i bardziej wilgotna, a teraz Mars może być po prostu w suchym cyklu. Największą wskazówką jest „zlepienie się” gleby w arktycznym regionie Marsa, które napotkał Phoenix, co utrudnia lądownikowi zrzucanie próbek do „pieców”, które analizowały skład chemiczny gleby. Podczas gdy obecnie gleba jest zimna i sucha, gdy długotrwałe cykle klimatyczne sprawiają, że miejsce jest cieplejsze, gleba może być wystarczająco wilgotna, aby zmodyfikować chemię, wytwarzając efekty, które utrzymują się w chłodniejszych czasach. „Mamy śnieg z chmur i mróz na powierzchni, z lodem zaledwie kilka cali poniżej, a między nimi sucha gleba” - powiedział główny badacz Phoenix Peter Smith z University of Arizona, Tucson. „W cieplejszym klimacie kilka milionów lat temu lód byłby głębszy, ale szron na powierzchni mógł stopić i zwilżyć glebę.”
Bez dużego księżyca, takiego jak Ziemia, by go ustabilizować, Mars przechodzi znane okresowe cykle, gdy jego nachylenie staje się znacznie większe niż Ziemia. Podczas tych wysokich okresów słońce wschodzi wyżej na niebie ponad biegunami marsjańskimi niż teraz, a arktyczna równina, na której pracował Phoenix, ma cieplejsze lata.
„Lód pod ziemią wokół Phoenix nie jest zapieczętowanym złożem pozostawionym z jakiegoś starożytnego oceanu” - powiedział Ray Arvidson z Washington University w St. Louis, główny naukowiec robotycznego ramienia lądownika. „Jest w równowadze ze środowiskiem, a środowisko zmienia się wraz z cyklami ukośności na skalach od setek tysięcy lat do kilku milionów lat. Prawdopodobnie w ciągu ostatnich 10 milionów lat było dziesiątki razy, gdy w glebie działały cienkie warstwy wody, i prawdopodobnie w ciągu następnych 10 milionów lat będzie ich dziesiątki. ”
Grudkowata tekstura gleby zebrana przez Feniksa jest jedną ze wskazówek co do działania wody. Mikroskopowe badanie gleby pokazuje pojedyncze cząstki charakterystyczne dla pyłu i piasku rozwiewanego przez wiatr, ale grudki ziemi trzymają się bardziej spójnie niż oczekiwano dla niezmienionego pyłu i piasku. Arvidson powiedział: „Nie jest mocno cementowany. Rozpadłby się w twojej dłoni, ale kruchość mówi nam, że coś bierze podmuchiwany przez wiatr materiał i delikatnie go cementuje. ”
Ten efekt cementowania może wynikać z przylegania cząsteczek wody do powierzchni cząstek gleby. Może też pochodzić z soli mobilizujących i ponownie osadzających się w wodzie, które Phoenix zidentyfikował w glebie, takich jak nadchloran magnezu i węglan wapnia.
Sonda przewodności cieplnej i elektrycznej na Phoenix wykryła zmiany właściwości elektrycznych zgodne z akumulacją cząsteczek wody na powierzchniach ziaren gleby podczas codziennych cykli pary wodnej przepływającej przez glebę, poinformował Aaron Zent z NASA Ames Research Center, Moffett Field, Kalifornia, główny naukowiec dla tej sondy.
„Istnieje wymiana między atmosferą a lodem podpowierzchniowym” - powiedział Zent. „Warstwa cząsteczek wody gromadzi się na powierzchniach cząstek mineralnych. W tej chwili nie wystarczy transformacja chemii, ale pomiary zapewniają weryfikację, że te filmy molekularne występują, gdy można się ich spodziewać, a to daje nam większą pewność w przewidywaniu, jak zachowają się w innych częściach cykli ukośności. ”
Phoenix pracował na Marsie w tym roku od 25 maja do 2 listopada. Zespół naukowy Phoenix będzie analizował dane i przeprowadzał eksperymenty porównawcze w nadchodzących miesiącach. Dziś relacjonowali niektóre z ich postępów na spotkaniu Amerykańskiej Unii Geofizycznej w San Francisco.
Źródło: NASA
