Nowa powieść science fiction autora M. R. Carey przedstawia zespół biologów, którzy ścigają się z czasem, aby znaleźć lekarstwo na „plagę” zombie wywołaną przez pasożytniczego grzyba, który w przytłaczającym tempie przytłacza ludzkie populacje.
Ale w przeciwieństwie do większości zakaźnych agentów tworzących zombie, które zaludniają historie science fiction, ta osadzona jest w przerażającej rzeczywistości.
Nieszczęsne ludzkie zombie w „The Boy on the Bridge” (Orbit Books, 2017) to bezmyślne automaty z jednym celem na głowie - konsumujące ludzkie ciało i przenoszące infekcję zombie, spowodowane przez pasożytniczego grzyba zidentyfikowanego w powieści jako „cordyceps” . ” Został zainspirowany przez prawdziwy - i śmiercionośny - rodzaj grzyba znany jako Ophiocordyceps, który nie tylko pasożytuje na mrówkach, ale także przejmuje kontrolę nad ich sieciami neuronowymi. Te „zombie” mrówek zachowują się w nietypowy sposób dla mrówek, ale pomagają grzybowi się rozmnażać - w końcu grzyb wyrywa się z ciała mrówki, zabijając żywiciela.
Fikcyjny grzyb powieści niemal natychmiast pasożytuje na ludziach, kontrolując ich absolutnie w chwilach ekspozycji poprzez ugryzienie zombie. W świecie już opanowanym przez kanibali zombie biolodzy pod eskortą zbroi wyruszają ze względnego bezpieczeństwa bazy wojskowej na misję zbierania danych o zombie lub „głodnych”, aby znaleźć słabość grzyba, która mogłaby pomóc im rozwinąć szczepionka lub lekarstwo.
Wśród biologów jest genialny nastoletni chłopiec Stephen Greaves, który dokonuje zdumiewającego odkrycia na temat nieoczekiwanej symbiozy, która ewoluowała między grzybem a niektórymi ludzkimi gospodarzami - z których wszystkie są dziećmi. Ta wiedza wiąże się ze straszną ceną, która prowadzi go do decyzji, która może zagrozić życiu jego kolegów i zagrozić przetrwaniu ludzkości.
Kiedy Carey po raz pierwszy rozważył pomysł zarazy zombie, szybko zidentyfikował obiecującego kandydata na grzyba pasożytującego na mrówkach, opisanego w dokumencie dokumentalnym BBC One z 1995 r. „Prywatne życie roślin”, powiedział Live Science.
„Materiał owocowy wyłaniający się z głowy mrówki - to absolutnie przerażające, czarujące rzeczy” - powiedział.
„Grzyb nie ma wpływu na gatunki stałocieplne - pomysł, że może on przeskoczyć tak wiele barier biologicznych w jednym obwodzie, jest w pewnym sensie absurdalny - ale w książce jest wskazówka, że miały miejsce pewne manipulacje genetyczne” Powiedział Carey.
„Jeśli zaakceptujesz tę przesłankę, działa ona naprawdę dobrze. Neuro-przejmuje kontrolę nad organizmem, wyłącza wyższe funkcje mózgu i zmienia człowieka w dzikie zwierzęce maszyny za pomocą jednego napędu” - powiedział.
40 milionów lat zombie mrówek
Mrówki z prawdziwego świata zainfekowane Ophiocordyceps są ostatecznie zmuszone do wspinania się i przyczepiania się do roślin w miejscach optymalnych dla grzyba do uwolnienia zarodników. I związek między niektórymi gatunkami mrówek a grupą grzybów Ophiocordyceps unilateralis - kompleks wielu gatunków - jest bardzo stary, datowany na około 40 milionów lat temu, doktorant João Araújo, studiujący tak zwany grzyb zombie-mrówka w programie studiów biologicznych na Penn State University, powiedział Live Science w e-mailu .
Grzyby w Ophiocordyceps rodzaj ma wiele fascynujących pytań dla biologów. Nie wiadomo jeszcze, w jaki sposób grzyb chemicznie manipuluje zachowaniem mrówek, a naukowcy wciąż badają konkretne mechanizmy przejmowania przez grzyba ciała gospodarza, powiedział Araújo.
Jednak naukowcy podejrzewają, że gdy zarodniki przenikną do egzoszkieletu mrówki, natychmiast zaczynają się namnażać i tłumić układ odpornościowy mrówki. Jak mówi Araújo, grzybicze narośla widać ze stawów nóg mrówki i ze szwów w egzoszkieletie w ciągu jednego dnia, a wkrótce potem owocujące ciało grzyba na długiej łodydze.
Po śmierci mrówki grzyb nadal zamieszkuje zwłoki, dopóki zarodniki nie będą gotowe do uwolnienia. Jak długo to trwa, zależy od gatunku grzyba i jego miejsca zamieszkania - w Amazonii ten cykl może potrwać miesiąc lub krócej, ale w regionach umiarkowanych ten sam cykl może potrwać ponad rok, według Araújo.
I podobnie jak nieszczęśni gospodarze w powieści Careya mrówki zarażone grzybem zombie mają ponure prognozy. Czy kiedykolwiek wyzdrowieją po zombie?
„Nie to, że wiemy” - powiedział Araújo Live Science.
Brak szczęśliwego zakończenia
„Chłopiec na moście” przypomina świat, który Carey po raz pierwszy przedstawił w opowiadaniu, które stało się powieścią „Dziewczyna ze wszystkimi prezentami” (Orbit Books, 2014), później zaadaptowane jako film o tej samej nazwie, który został wydany w 2017 roku. Nowa historia rozgrywa się w dekadzie przed pierwszą książką, przedstawiając okoliczności, które przygotowały grunt pod ostatnie stanowisko ludzkości przeciwko kontrolowanym przez grzyby kanibalistycznym zombie, powiedział Carey.
Carey wyjaśnił, że tytułowa postać Greaves „pełni rolę pomostu między ludźmi a głodnymi. „Stoi w pewnej odległości od ludzkiego społeczeństwa - częściowo dlatego, że jest w spektrum autyzmu, a związki są dla niego inne niż w przypadku wielu ludzi, a częściowo od skutków traumy, od strasznego żałoby na bardzo wczesnym etapie jego życia życie."
Nie zdradzając zbyt wiele, „Chłopiec na moście” nie kończy się na ludzkości, która starannie eliminuje grzyba i wraca do stanu sprzed zombie. Przetrwanie w przyrodzie często zależy od udanej adaptacji, co może oznaczać, że gatunki podejmują nieoczekiwany obrót ewolucyjny. To może zabrzmieć ponuro, ale Carey nadal uważa zakończenie historii za pełne nadziei, powiedział Live Science.
„Wynika to z niemal niemal rozpaczy, kiedy patrzę na dzisiejszy stan świata - to, co robimy środowisku, co robimy sobie” - powiedział Carey.
„Ta cywilizacja obejmująca cały świat, którą zbudowaliśmy przez ostatnie cztery do pięciu tysięcy lat, jest już prawie wyczerpana. Musi albo umrzeć, albo zmutować się w coś innego - musi zmienić się w coś innego” - dodał.
„The Boy on the Bridge” można kupić na Amazon.
