Orka, która została znaleziona martwa w zeszłym roku, jest obecnie uważana za jedną z najbardziej zanieczyszczonych wielorybów, jakie kiedykolwiek znaleziono: zwierzę morskie zawierało jedne z najwyższych poziomów polichlorowanych bifenyli (PCB) - chemicznych związków chemicznych wytwarzanych przez ludzi, o których wiadomo, że powodują różnorodne niekorzystne skutki dla zdrowia - kiedykolwiek nagrane.
Lulu, dorosła samica wieloryba-zabójcy, była członkiem ostatniej kapusty żyjącej w pobliżu Wielkiej Brytanii. Kiedy martwy wieloryb został odkryty w styczniu 2016 r. Na wyspie Tiree w Szkocji, po zaplątaniu się w linę rybacką, badacze przeanalizowali ciało orki w nadziei na określenie zdrowia reszty małego strąka. Odkryli, że Lulu mógł być najbardziej skażonym wielorybem, jaki kiedykolwiek odkryto.
Według naukowców ze szkockiego programu Stranding Animal Animal Stranding w Scotland's Rural College (SRUC) stężenia PCB w tłustym ciele Lulu były 100 razy wyższe niż poziom toksyczności ustalony przez naukowców jako bezpieczny dla ssaków morskich.
„Poprzednie badania wykazały, że populacje wielorybów mogą mieć bardzo duże obciążenia PCB, ale poziomy w tym przypadku są jednymi z najwyższych, jakie kiedykolwiek widzieliśmy” - Andrew Brownlow, szef Scottish Marine Animal Stranding Scheme i lekarz weterynarii w SRUC, powiedział w oświadczeniu. „Wiemy, że„ Lulu ”zmarła z powodu zaplątania się, ale biorąc pod uwagę to, co wiadomo o toksycznych skutkach PCB, musimy wziąć pod uwagę, że tak duże obciążenie substancjami zanieczyszczającymi mogło mieć wpływ na jej zdrowie i sprawność reprodukcyjną”.
Wysokie stężenia PCB mogą powodować szereg problemów zdrowotnych u ssaków morskich, w tym upośledzenie funkcji odpornościowej, zwiększoną podatność na nowotwory i bezpłodność, według naukowców z SRUC.
Chociaż Lulu miała co najmniej 20 lat, kiedy zmarła, analiza jajników orki wykazała, że nigdy się nie rozmnażała. W rzeczywistości naukowcy nie zweryfikowali ani jednego cielęcia w ciągu 23 lat, w których monitorowana była kapsuła orka w Wielkiej Brytanii.
„Pozorna bezpłodność Lulu jest złowieszczym odkryciem dla długoterminowej przeżywalności tej grupy; bez narodzin nowych zwierząt wydaje się teraz coraz bardziej prawdopodobne, że ta mała grupa w końcu wymrze”, powiedział Brownlow. „Jednym z czynników widocznego braku rozmnażania się tej grupy może być duże obciążenie organicznymi zanieczyszczeniami”.
Według U.S. Environmental Protection Agency (EPA), płytki drukowane zostały wykonane z różnych dziedzin, od olejów mikroskopowych po urządzenia elektryczne, takie jak telewizory czy lodówki. Szacuje się, że 1,5 miliarda funtów PCB było od 1920 roku aż do ich zakazu w USA w 1979 roku.
Chociaż większość krajów zakazała teraz stosowania PCB, chemikalia rozkładają się długo i mogą się gromadzić w środowisku, zgodnie z EPA. PCB mogą również pokonywać duże odległości, a chemikalia znaleziono w śniegu i wodzie morskiej daleko od ich uwolnienia do środowiska. PCB znajdujące się już w środowisku lub wycieki oleju rosną w stężeniu u zwierząt, ponieważ zwierzę z jednego poziomu sieci pokarmowej zjada inny, którego tkanki utrzymują zanieczyszczenie. Ponieważ orki znajdują się na szczycie łańcucha pokarmowego, są szczególnie narażone na przechowywanie dużych ilości PCB w tłuszczu, zgodnie z organizacją charytatywną Whale and Dolphin Conservation.
Zdaniem Brownlowa usunięcie PCB ze środowiska morskiego jest trudne, jeśli nie niemożliwe. Naukowcy ostrzegają, że bez aktywnej oceny i odkażania miejsc dotkniętych PCB, inne społeczności morskie mogą spotkać ten sam los, co niewielka grupa orków.
