Vesta jest jedną z największych asteroid w Układzie Słonecznym. A teraz, dzięki danym uzyskanym przez statek kosmiczny NASA Dawn, powierzchnia Westy została zmapowana w niespotykany dotąd sposób.
Te mapy geologiczne w wysokiej rozdzielczości ujawniają różnorodność cech powierzchni Westy i zapewniają okno do historii asteroidy.
„Kampania z mapami geologicznymi w Vesta zajęła około dwa i pół roku, a uzyskane mapy pozwoliły nam rozpoznać geologiczną skalę czasową Vesta w porównaniu z innymi planetami” - powiedział David Williams z Arizona State University.
Mapowanie geologiczne to technika używana do uzyskania historii geologicznej obiektu planetarnego na podstawie szczegółowej analizy morfologii powierzchni, topografii, koloru i jasności. Zespół odkrył, że historia geologiczna Westy charakteryzuje się sekwencją dużych zdarzeń uderzeniowych, przede wszystkim uderzeniami Veneneia i Rheasilvia we wczesnej historii Westy oraz wpływem Marcii w późnej historii.
Geologiczne mapowanie Westy było możliwe dzięki kamerze kosmicznej Dawn, którą dostarczył Instytut Maxa Plancka do badań układu słonecznego niemieckiego Towarzystwa Maxa Plancka i Niemieckie Centrum Kosmiczne. Aparat wykonuje zdjęcia panchromatyczne i siedem pasm obrazów z filtrowanymi kolorami, które służą do tworzenia modeli topograficznych powierzchni, które pomagają w interpretacji geologicznej.
Zespół 14 naukowców zmapował powierzchnię Westy na podstawie danych Dawn. Badanie było prowadzone przez trzech naukowców uczestniczących w finansowaniu NASA: Williams; R. Aileen Yingst z Planetary Science Institute; oraz W. Brent Garry z NASA Goddard Spaceflight Center.
Brązowe fragmenty mapy reprezentują najstarszą, najbardziej kraterowaną powierzchnię. Purpurowe kolory na północy i jasnoniebieski reprezentują tereny zmodyfikowane odpowiednio przez uderzenia Veneneia i Rheasilvia. Jasne fioletowe i ciemnoniebieskie kolory poniżej równika reprezentują wnętrze dorzecza Rheasilvia i Veneneia. Zieloni i żółcie reprezentują odpowiednio młode osuwiska lub odpowiednio inne materiały do poruszania się w dół i uderzenia krateru.
Mapa wskazuje na znaczenie zdarzeń uderzeniowych - takich jak uderzenia Veneneia, Rheasilvia i Marcia - w kształtowaniu powierzchni asteroidy. Wskazuje również, że najstarsza skorupa na Westie pochodzi z najwcześniejszego uderzenia Veneneii. Względną skalę czasową uzupełnia oparty na modelach bezwzględny wiek z dwóch różnych podejść, które stosują statystyki krateru do datowania powierzchni.
„To mapowanie było kluczowe dla lepszego zrozumienia historii geologicznej Westy, a także dla zapewnienia kontekstu dla informacji o składzie, które otrzymaliśmy z innych instrumentów statku kosmicznego: spektrometru mapowania w zakresie widzialnym i podczerwonym (VIR) oraz promieniowania gamma i neutronu detektor (GRaND) ”- powiedziała Carol Raymond, zastępca głównego badacza Dawn w NASA's Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii.
Celem misji NASA Dawn jest scharakteryzowanie dwóch najbardziej masywnych obiektów w głównym pasie asteroid między Marsem a Jowiszem - Westy i planety karłowatej Ceres.
Asteroidy takie jak Westa są pozostałością po powstaniu Układu Słonecznego, dając naukowcom wgląd w jego wczesną historię. Mogą także zawierać molekuły, które są budulcem życia i ujawniają wskazówki na temat pochodzenia życia na Ziemi. Dlatego naukowcy chcą dowiedzieć się więcej o jego tajemnicach.
Statek kosmiczny Dawn został wystrzelony we wrześniu 2007 r. I okrążył Vestę między lipcem 2011 r. A wrześniem 2012 r. Korzystając z napędu jonów podczas spiralnych trajektorii podczas podróży z Ziemi na Westę, Dawn okrąży Vestę, a następnie będzie kontynuowała orbitę na planecie karłowatej Ceres do kwietnia 2015 r.
Mapy w wysokiej rozdzielczości zostały dołączone do serii 11 artykułów naukowych opublikowanych w tym tygodniu w specjalnym wydaniu czasopisma Ikar. Sonda Dawn jest obecnie w drodze do Ceres, największego obiektu w pasie asteroid, i przyleci do Ceres w marcu 2015 r.
