Przez ponad 17 lat sonda Ulysses studiowała słońce, pionierskie badania nad słońcem i definiując naszą wiedzę na temat heliosfery Słońca. Ale Ulisses trwał prawie czterokrotnie dłużej niż oczekiwano i na zawsze zmienił sposób, w jaki naukowcy postrzegają słońce i jego wpływ na otaczającą przestrzeń.
Ulisses kończy swoją karierę po tym, jak odkrył, że pole magnetyczne pochodzące z biegunów słonecznych jest znacznie słabsze niż wcześniej obserwowano. Może to oznaczać, że nadchodzący maksymalny okres słoneczny będzie mniej intensywny niż w najnowszej historii.
„Przez prawie dwie dekady obserwacji naukowych prowadzonych przez Ulyssesa dowiedzieliśmy się znacznie więcej, niż się spodziewaliśmy na temat naszej gwiazdy i jej interakcji z otaczającą ją przestrzenią” - powiedział Richard Marsden, naukowiec i kierownik misji Ulysses w Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). „Misje słoneczne pojawiły się w ostatnich latach, ale Ulysses wciąż jest wyjątkowy. Jego szczególny punkt widzenia na bieguny słoneczne nigdy nie był objęty żadną inną misją. ”
Ulysses jest na sześcioletniej orbicie wokół Słońca. Długa ścieżka orbitalna prowadzi ją na orbitę Jowisza iz powrotem. Im bardziej odlatuje on od Słońca, tym zimniejszy staje się statek kosmiczny. Gdy spadnie do 2ºC, paliwo hydrazynowe statku kosmicznego zamarznie.
W przeszłości nie stanowiło to problemu, ponieważ Ulysses przenosi grzejniki w celu utrzymania odpowiedniej temperatury na pokładzie. Statek kosmiczny napędzany jest rozpadem izotopu promieniotwórczego i przez ponad 17 lat moc, którą dostarczał, stale spadała. Teraz statek kosmiczny nie ma już wystarczającej mocy, aby jednocześnie obsługiwać cały sprzęt komunikacyjny, grzewczy i naukowy.
Statek kosmiczny i jego zestaw 10 instrumentów musiały być bardzo czułe, a jednocześnie wystarczająco wytrzymałe, aby wytrzymać niektóre z najbardziej ekstremalnych warunków w Układzie Słonecznym, w tym intensywne promieniowanie podczas przelotu przez biegun północny Jowisza.
Ulisses był pierwszą misją badania środowiska w przestrzeni kosmicznej nad i pod biegunami słońca w czterech wymiarach przestrzeni i czasu. Pokazało, że pole magnetyczne Słońca jest przenoszone do Układu Słonecznego w bardziej skomplikowany sposób niż wcześniej sądzono. Cząstki wyrzucone przez Słońce z niskich szerokości geograficznych mogą wspinać się na duże szerokości geograficzne i odwrotnie, czasami nieoczekiwanie trafiając na planety. Ulisses badał również pył wpływający do naszego układu słonecznego z kosmosu i wykazał, że jest on 30 razy bardziej obfity niż podejrzewali astronomowie. Ponadto sonda wykryła atomy helu z kosmosu i potwierdziła, że wszechświat nie zawiera wystarczającej ilości materii, by ostatecznie zatrzymać ekspansję.
Ulisses przebył w ciągu swojego życia ponad 8,6 miliarda kilometrów (5,4 miliarda mil).
„Ulysses od początku jest trudną misją” - powiedział Ed Massey, kierownik projektu Ulysses w JPL. „Jego sukces wymagał współpracy i intelektu inżynierów i naukowców z całego świata.”
Ulysses to wspólna misja NASA i ESA.
„Kiedy w końcu dotrą ostatnie dane, z pewnością trudno będzie się pożegnać” - powiedział Nigel Angold, kierownik ds. Operacji misji Ulysses w ESA. „Ale smutek, który mógłbym poczuć, zniknie w porównaniu z dumą z pracy nad tak wspaniałą misją. Chociaż operacje się zakończą, odkrycia naukowe na podstawie danych Ulissesa będą kontynuowane przez wiele lat. ”
Źródło wiadomości: Komunikat prasowy JPL
