Nowe obserwacje ze statku kosmicznego Cassini NASA ujawniły, że największy pierścień Saturna nie jest gładkim rozkładem cząstek, tak jak na zdjęciach. Zamiast tego w rzeczywistości składa się z ciasno upakowanych bryłek materiału otoczonych pustymi przestrzeniami.
Według naukowców te grudki materiału nieustannie zderzają się, rozpadają i reformują. I te grudki ukryły masę pierścieni Saturna. Naukowcy pierwotnie oszacowali masę pierścieni Saturna, zakładając, że cząstki były równomiernie rozmieszczone. Ale biorąc pod uwagę te skupiska, pierścienie mogą być dwa lub więcej razy wcześniejsze szacunki.
Aby dokonać obliczeń, astronomowie zmierzyli jasność gwiazd przechodzących za pierścieniami. Dzięki temu Cassini mógł zmierzyć ilość materiału przesłaniającego gwiazdy, dzięki czemu naukowcy mogli określić grubość pierścieni. Zamiast stopniowo zanikać, gwiazdy migotały jasnością, gdy mijali te grudki.
Obserwacje te potwierdzają teorię, że cząstki w pierścieniach Saturna przyciągają się grawitacyjnie, łącząc się w „przebudzenia grawitacyjne”. Gdyby znajdowali się dalej od Saturna, kępy ostatecznie utworzyłyby księżyce. Ale grawitacja Saturna rozrywa je na strzępy, zatrzymując ich wzrost, gdy osiągną wysokość większą niż 30 do 50 metrów (około 100 do 160 stóp).
Oryginalne źródło: NASA / JPL / University of Colorado News Release
