Chociaż Wenus ma taki sam rozmiar jak nasza Ziemia, jej piekielne środowisko powierzchniowe czyni ją niegościnną dla życia. Po uruchomieniu Vesper mógłby rozpocząć orbitowanie wokół Wenus w marcu 2015 r. Miałby zestaw instrumentów, które analizowałyby atmosferę planety w ciągu dwóch lat.
Ziemia ma siostrę bliźniaczkę, a ona się popsuła.
Planeta Wenus ma prawie taki sam rozmiar jak Ziemia, dlatego została nazwana bliźniakiem Ziemi. Jest tylko około 30 procent bliżej Słońca niż Ziemi, a u zarania ery kosmicznej naukowcy sądzili, że w pochmurnej atmosferze może kryć się parująca planeta dżungli, pełna życia. Jednak gdy pierwsze amerykańskie i rosyjskie sondy kosmiczne odwiedziły Wenus w latach 60. XX wieku, stało się jasne, że coś poszło nie tak ze zdolnością planety do podtrzymywania życia.
Statek kosmiczny ujawnił Wenus jako płonącą pustynię, której bezwodna powierzchnia zmiażdżyła w gęstej atmosferze prawie 100 razy więcej niż ciśnienie Ziemi. Chmury otaczające planetę zawierają kropelki śmiertelnego kwasu siarkowego, a nie wodę podtrzymującą życie. Temperatura powierzchni oscyluje wokół 800 stopni Fahrenheita, wystarczająco gorąca, aby stopić ołów. Wszystkie znane formy życia zostaną upieczone żywcem.
Jednak zarówno Wenus, jak i Ziemia mogły mieć podobny klimat wkrótce po ich utworzeniu. „Wielka tajemnica Vesper pomoże odpowiedzieć na pytanie, w jaki sposób te dwa podobne światy zakończyły się tak odmiennymi skutkami” - powiedział Gordon Chin, główny badacz proponowanej misji w NASA w Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD.
Vesper, łacińska nazwa „Gwiazdy Wieczornej” lub Wenus, to proponowana misja NASA Discovery, która zwiększyłaby naszą wiedzę o tym, z czego składa się atmosfera planety i jak się zmienia. Zrozumienie atmosfery Wenus pomoże naukowcom dowiedzieć się, jak świat, który mógł być tropikalnym Edenem, stał się zamiast tego bliskim przybliżeniem piekła.
Propozycja Vesper znalazła się w gronie około dwóch tuzinów zgłoszonych w odpowiedzi na ogłoszenie NASA Discovery Program 2006 z okazji ogłoszenia w kwietniu. NASA wybrała trzy nowe propozycje misji do badań koncepcyjnych, w tym Vesper. W ramach nowej misji zespół Vesper otrzyma 1,2 miliona dolarów na dalsze studia nad koncepcją. Jeśli zostanie wybrany do kontynuacji poza fazą koncepcji, Vesper musi ukończyć misję, w tym archiwizować i analizować dane, za mniej niż 425 milionów dolarów.
Po zatwierdzeniu Vesper będzie obserwował Wenus przez dwa dni. Są to dni Wenus, które mają 243 dni ziemskie. Wenus obraca się tak wolno, że jej dzień jest dłuższy niż rok (który trwa 224,7 dni ziemskich).
Wiele tajemnic, które Vesper zbada:
Jak atmosfera ewoluowała od rzekomego początku Ziemi do obecnego, niewyobrażalnie wrogiego stanu. Zrozumienie, co się stało, może zapewnić wgląd w zmiany klimatu na Ziemi.
Chociaż powierzchnia prawie się nie obraca, szczyty chmur wirują wokół planety z prędkością ponad 200 mil na godzinę. Nazywa się to „superrotacją”, a naukowcy chcą zrozumieć, co ją napędza.
Na każdym biegunie istnieją wiry wirujących chmur przypominające bliźniacze huragany. Naukowcy chcą zrozumieć, w jaki sposób i dlaczego powstają oraz czy wywołują niezwykłe reakcje chemiczne, podobne do wirów polarnych na Ziemi, które tworzą warunki, które umożliwiają tworzenie się dziur ozonowych.
Vesper zbada również, czy długoterminowe zmiany w atmosferycznych związkach ditlenku siarki są dowodem aktywnych wulkanów na Wenus.
Atmosferą planety jest głównie dwutlenek węgla (CO2), który powinien zostać rozbity przez światło słoneczne na tlenek węgla (CO) i tlen. To się nie dzieje, przynajmniej na dużą skalę, bo naukowcy już to widzieli. Musi istnieć jak dotąd nieznana chemia stabilizująca atmosferę.
Vesper uzupełni poprzednie i obecne misje na Venus, takie jak Venus Express Europejskiej Agencji Kosmicznej. Ta misja przybyła na Wenus 11 kwietnia 2006 roku i będzie badać planetę przez dwa dni Wenus, czyli 486 dni Ziemi. Vesper może wejść na orbitę Wenus w marcu 2015 r. Obserwując atmosferę planety w różnych momentach, naukowcy mogą uzyskać pełniejszy zapis zmian atmosfery.
Goddard będzie zarządzał projektem Vesper, jeśli zostanie zatwierdzony. NASA może wybrać jedno lub więcej badań, aby kontynuować szczegółowe prace rozwojowe po szczegółowym przeglądzie badań koncepcyjnych. Decyzje dotyczące tego, które koncepcje misji są dalej rozwijane, oczekuje się w przyszłym roku.
Oryginalne źródło: NASA News Release
