Ponieważ liczba odkrywanych egzoplanet nadal dramatycznie rośnie, obecnie znajduje się coraz większa liczba, które krążą wokół stref mieszkalnych gwiazd. W przypadku mniejszych, skalistych światów zwiększa to prawdopodobieństwo, że niektóre z nich mogą być siedliskiem jakiegoś rodzaju życia, ponieważ jest to region, w którym temperatury (aczkolwiek zależne również od innych czynników) mogą pozwolić na istnienie ciekłej wody na ich powierzchni. Ale jest jeszcze jeden czynnik, który może uniemożliwić zamieszkanie niektórych z nich po całkowitym nagrzaniu, spowodowany przyciąganiem grawitacyjnym jednej gwiazdy, planety lub księżyca na drugą; ten efekt, który tworzy fale na oceanach Ziemi, może również wytwarzać ciepło wewnątrz planety lub księżyca.
Odkrycia zostały zaprezentowane podczas dorocznego spotkania American Astronomical Society w Austin w Teksasie 11 stycznia.
Współczynnik zamieszkiwania zależy przede wszystkim od ilości ciepła pochodzącego z gwiazdy planety. Im bliżej planety znajduje się gwiazda, tym będzie ona gorętsza, a im dalej, tym będzie chłodniejsza. Dość proste, ale podgrzewanie pływowe dodaje do równania nowy zmarszczek. Według Rory Barnes, planetologa i astrobiologa z University of Washington: „To fundamentalnie zmieniło koncepcję strefy zamieszkania. Doszliśmy do wniosku, że możesz ograniczyć zamieszkiwanie planety za pomocą źródła energii innego niż światło gwiazd ”.
Ten efekt może spowodować, że planety staną się „pływowymi wulkanami”. W takich przypadkach planety krążą wokół mniejszych, ciemniejszych gwiazd, gdzie aby znaleźć się w strefie zamieszkania tej gwiazdy, musiałyby krążyć znacznie bliżej gwiazdy niż Ziemia ze Słońcem. Planety zostałyby wówczas poddane większemu ogrzewaniu pływowemu z gwiazdy, co może być przyczyną ich utraty całej wody, podobnie jak w przypadku Wenus w naszym Układzie Słonecznym (tj. Niekontrolowany efekt cieplarniany). Więc nawet jeśli znajdują się w strefie nadającej się do zamieszkania, brakuje im oceanów lub jezior.
Problematyczne jest to, że planety te mogły następnie zmienić swoje orbity w wyniku fali pływowej, tak że nie są już przez nią dotknięte. Trudniej byłoby je zatem odróżnić od innych planet w tych układach słonecznych, które wciąż mogą nadawać się do zamieszkania. Choć technicznie wciąż znajdują się w strefie mieszkalnej, zostałyby skutecznie wysterylizowane w procesie podgrzewania pływowego.
Naukowiec planetarny Norman Sleep z Uniwersytetu Stanforda dodaje: „Będziemy musieli zachować ostrożność, oceniając obiekty znajdujące się bardzo blisko słabych gwiazd, gdzie pływy są znacznie silniejsze niż na dzisiejszej Ziemi. Nawet Wenus nie jest teraz zasadniczo ogrzewana przez pływy, podobnie jak Merkury. ”
W niektórych przypadkach ogrzewanie pływowe może być dobrą rzeczą. Uważa się, że siły pływowe wywierane przez Jowisza na jego księżyc Europa, wytwarzają wystarczającą ilość ciepła, aby umożliwić istnienie ciekłego oceanu pod zewnętrzną skorupą lodową. To samo może dotyczyć księżyca Saturna Enceladusa. To sprawia, że księżyce te wciąż potencjalnie nadają się do zamieszkania, nawet jeśli znajdują się daleko poza strefą życia wokół Słońca.
Z założenia pierwsze egzoplanety znalezione przez Keplera to te, które krążą bliżej swoich gwiazd, ponieważ łatwiej je wykryć. Dotyczy to zarówno mniejszych, ciemniejszych gwiazd, jak i bardziej podobnych do naszego Słońca. Nowe odkrycia oznaczają jednak, że trzeba będzie wykonać więcej pracy, aby ustalić, które z nich są naprawdę przyjazne dla życia, a które nie, przynajmniej dla „życia tak, jak wiemy”.
