Drugi przelot Cassiniego z Titan kończy spojrzenie „przed” i „po” na rozmytym księżycu i stanowi pierwszy bezpośredni dowód zmiany wzorców pogodowych na niebie nad Tytanem.
Na zdjęciach uzyskanych mniej niż dwa miesiące temu niebo Tytana było wolne od chmur, z wyjątkiem łaty chmur obserwowanej nad biegunem południowym księżyca. Na zdjęciach wykonanych w poniedziałek, 13 grudnia, podczas drugiego przelotu Cassini nad Titanem, powstało kilka rozległych płatów chmur.
„Po raz pierwszy widzimy dyskretne cechy chmur na średnich szerokościach geograficznych, co oznacza, że widzimy bezpośredni dowód pogody i możemy uzyskać prędkości wiatru i cyrkulację atmosferyczną w regionie, którego wcześniej nie byliśmy w stanie zmierzyć”, powiedział dr Kevin Baines, członek zespołu naukowego Cassini z spektrometrem mapowania wizualnego i podczerwieni, z Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Kalifornia.
Najnowsze dane i inne wyniki z dokładnych obserwacji Cassini dotyczących księżyców Saturna Tytan i Dione zostały przedstawione dziś na konferencji prasowej podczas jesiennego spotkania Amerykańskiej Unii Geofizycznej w San Francisco.
Cassini przetoczyła się w poniedziałek w odległości 1200 kilometrów (750 mil) od powierzchni Tytana i zaledwie dzień później przyjrzała się lodowatemu księżycowi Dione. Podczas przelotu Cassini uchwycił oszałamiający widok nocnej strony Tytana, a atmosfera mieniła się własnym blaskiem. Pozwala to naukowcom badać oderwane warstwy zamglenia, które rozciągają się na około 400 kilometrów (249 mil) nad Tytanem.
Zdjęcia z kamer Cassini pokazują regiony na Tytanie, które nie były wcześniej wyraźnie widoczne, a także drobne szczegóły w przerywanych chmurach Tytana. Cechy powierzchni mogą być związane z uderzeniem, ale bez informacji o ich wysokości jest zbyt wcześnie, aby się upewnić. Na tych obrazach nie widać ostatecznych kraterów, chociaż w ciemnym terenie widać kilka jasnych pierścieni lub okrągłych elementów.
Naukowcy zajmujący się obrazowaniem Cassini są zaintrygowani złożoną strukturą plecionych pęknięć powierzchniowych na Dione. Ku zaskoczeniu naukowców, delikatne cechy terenu nie składają się z grubych złóż lodu, ale z jasnych klifów lodowych utworzonych przez cechy tektoniczne. „To jak dotąd jeden z najbardziej zaskakujących wyników. To po prostu nie było to, czego się spodziewaliśmy? powiedział dr Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Inne wyniki Cassini przedstawione na spotkaniu obejmowały obserwacje wykonane za pomocą spektrografu do obrazowania w ultrafiolecie, co wskazuje, że pobliskie środowisko pierścieni i księżyców w układzie Saturna jest wypełnione lodem i atomami pochodzącymi z wody. Naukowcy Cassini dostrzegają duże zmiany w ilości atomów tlenu w układzie Saturna. Możliwym wyjaśnieniem fluktuacji tlenu jest to, że małe, niewidzialne lodowe księżyce zderzają się z pierścieniem E Saturna - powiedział dr Larry Esposito, główny badacz instrumentu do spektrografii obrazowej, University of Colorado, Boulder, Colo. wytworzyły małe ziarenka lodu, które wytwarzały atomy tlenu ”. Esposito przedstawił te ustalenia na spotkaniu, a artykuł na ten temat pojawia się w internetowej wersji czasopisma Science.
Według Esposito cząsteczki pierścienia Saturna mogły powstać pierwotnie z czystego lodu. Ale od tego czasu są nieustannie bombardowane przez meteoryty, które zanieczyściły lód i spowodowały ciemnienie pierścieni. Z biegiem czasu ciągłe bombardowanie meteorytem prawdopodobnie rozprzestrzeniło brudny materiał powstały w wyniku zderzeń na dużym obszarze w pierścieniach. „Dowody wskazują, że w ciągu ostatnich 10 do 100 milionów lat prawdopodobnie świeży układ został dodany do układu pierścieniowego”, powiedział Esposito. Te wydarzenia odnawiające pochodzą z fragmentów małych księżyców, każdy prawdopodobnie o długości około 20 kilometrów (12 mil).
Zdjęcia i więcej informacji na temat misji Cassini są dostępne na http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. JPL, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie, D.C. JPL zaprojektował, opracował i zmontował orbitera Cassini. Europejska Agencja Kosmiczna zbudowała i zarządzała opracowaniem sondy Huygens i jest odpowiedzialna za operacje sondy. Włoska Agencja Kosmiczna dostarczyła antenę o dużym zysku, znaczną część systemu radiowego i elementy kilku instrumentów naukowych Cassini.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
