12 sierpnia 2018 r. NASA wypuściła pierwszy statek kosmiczny, który kiedykolwiek „dotknie” powierzchni Słońca. Nie była to żadna inna próba słoneczna Parker, misja, która zrewolucjonizuje nasze rozumienie Słońca, wiatru słonecznego i wydarzeń związanych z „pogodą kosmiczną”, takich jak rozbłyski słoneczne. Podczas gdy poprzednie misje obserwowały Słońce, Parker Solar Probe zapewni najbliższe obserwacje w historii, wchodząc w atmosferę Słońca (inaczej korona).
A teraz, nieco ponad miesiąc po rozpoczęciu misji, Parker Solar Probe przechwycił i zwrócił swoje pierwsze dane. Dane te, które składały się z obrazów Drogi Mlecznej i Jowisza, zostały zebrane przez cztery zestawy instrumentów sondy. Chociaż zdjęcia nie były skierowane na Słońce, które były głównym przedmiotem badań sondy, z powodzeniem wykazały, że instrumenty sondy Parker są w dobrym stanie.
Instrumenty te składają się z magnetometru FIELDS, urządzenia do obrazowania szerokiego pola do sondy Parker Solar Probe (WISPR), badania Alfa i protonów elektronów wiatru słonecznego (SWEAP) oraz instrumentu zintegrowanego badania naukowego Słońca (ISIOS). Instrumenty te będą działać w tandemie do mierzenia pól elektrycznych i magnetycznych Słońca, cząstek Słońca i wiatru słonecznego oraz do przechwytywania obrazów korony słonecznej.
Zdjęcia, które zostały pozyskane (pokazane u góry, od lewej do prawej), zostały wykonane odpowiednio przez zewnętrzny i wewnętrzny teleskop WISPR. Zdjęcie po lewej, które ma pole widzenia 58 ° i rozciąga się do około 160 ° od Słońca, pokazuje dysk Drogi Mlecznej i skupia się na centrum galaktyki. Zdjęcie po prawej stronie, które ma pole widzenia 40 ° i jest 58,5 stopnia od centrum Słońca (od jego prawej krawędzi) pokazuje Jowisza jako jasną kropkę.
Kiedy sonda słoneczna Parker dotrze do Słońca, możemy spodziewać się obrazów zupełnie innego rodzaju. Zasadniczo WISPR wykona zdjęcia wyrzutów masy koronalnej (CME), dżetów i innych wyrzutów ze Słońca. Celem tego będzie ocena wielkoskalowej struktury korony, wiatru słonecznego i wyrzutu, zanim statek kosmiczny przeleci przez nie. Gdy sonda dotrze do korony lub przeleci przez te zdarzenia „pogody kosmicznej”, inne przyrządy statku wykonają pomiary na miejscu.
Sonda będzie w stanie zobrazować atmosferę słoneczną dzięki osłonie cieplnej sondy Parker, która blokuje większość światła słonecznego i chroni jej instrumenty przed szkodliwym promieniowaniem. Kamery polegają również na utwardzanych promieniowaniem detektorach CMOS (uzupełniających półprzewodników z tlenku metalu) i szkle BK7, które jest bardziej odporne na promieniowanie i utwardzone przed uderzeniami drobnych cząstek.
Testy instrumentów statku kosmicznego rozpoczęły się na początku września, a wkrótce potem rozpoczną się operacje naukowe sondy. W tym tygodniu (28 września) przeprowadzi swój pierwszy przelot Wenus i wykona pierwszą asystę grawitacyjną z planetą na początku października. Spowoduje to, że statek kosmiczny przyjmie 180-dniową orbitę Słońca, co doprowadzi ją do odległości około 24 milionów km (15 milionów mil).
Sonda przeprowadzi kilka manewrów wspomaganych grawitacją z Wenus w ciągu następnych siedmiu lat, stopniowo zbliżając się do Słońca w odległości 5,9 miliona kilometrów (3,7 miliona mil) do 2025 roku. Jednak możemy spodziewać się pewnych więcej zdjęć z tej misji na długo przedtem. W sumie sonda przeprowadzi 24 przejścia Słońca, a każde przejście na pewno będzie zawierało oszałamiające obrazy.
A to, co sonda odkrywa, kiedy leci do korony Słońca, skutecznie zbliżając się do Słońca niż jakakolwiek poprzednia misja w historii lotów kosmicznych, z pewnością będzie zajęło naukowców przez wiele lat!
