Nic dziwnego, że region polarny północy Tytana jest pokryty rozległymi jeziorami i morzami ciekłego metanu - zostały one sfotografowane wiele razy przez Cassini podczas jego dziesięciu lat na orbicie wokół Saturna. Co jest zaskakujące jest jednak to, jak niesamowicie gładka jest powierzchnia tych jezior.
Można by pomyśleć, że tak duże przestrzenie cieczy powierzchniowej - niektóre morza Tytana są tak duże, że Wielkie Jeziora - wykazują przynajmniej mało powierzchniowa akcja na świecie o atmosferze tak gęstej jak atmosfera Tytana. Jednak wielokrotne obrazowanie radarowe pokazało, że ich powierzchnie są „tak gładkie jak farba na samochodzie”. W ciągu ostatnich kilku lat naukowcy zastanawiali się nad tą anomalią, ale teraz mogli naprawdę zobaczyć światło - to znaczy, odzwierciedlone światło z fal, które mogą być falami na Tytanie!
Korzystając z danych uzyskanych podczas przelotów Titan w 2012 i 2013 r., Planetolog Jason Barnes z University of Idaho i zespół badaczy z kilku innych instytucji, w tym JPL, Cornell i MIT, zidentyfikowali fale na powierzchni Punga Mare , jedno z największych jezior Tytana.
Aby uzyskać poczucie skali, Jezioro Wiktorii, największe jezioro w Afryce, może zmieścić się wzdłuż całej Punga Mare o długości 380 km (236 mil).
Czytaj więcej: Biegun północny Tytana jest pełen jezior
Różnice w odbiciu lustrzanym w czterech pikselach obserwowane na powierzchni Punga Mare przez VIMS Cassiniego (spektrometr mapowania widzialnego i podczerwieni) zostały zinterpretowane przez zespół jako wynik fal - lub, być może dokładniej, falowania, ponieważ są one szacowany na zaledwie 2 centymetry wysokości.
Mimo to, w oparciu o to, co zaobserwowano do tej pory na Titanie, jest to wręcz niepewne.
Jeśli obserwacje Cassiniego zinterpretowane przez Barnesa i in. są wskazując na fale w Punga Mare, mogliby również wyjaśnić poprzednie zmiany lustrzane obserwowane w innych ciałach cieczy, takich jak mniejszy Lac Kivu (górne zdjęcie).
„Jeśli to poprawne, to odkrycie reprezentuje pierwsze fale powierzchni morza znane poza Ziemią.”
- Jason W. Barnes i in.
Z drugiej strony akcja falowa nie jest jedyną możliwą odpowiedzią. Podobne zróżnicowane odblaski mogą być również spowodowane przez mokrą powierzchnię - jak płaskie błoto metanowe. Konieczne będą dalsze obserwacje, aby wykluczyć inne możliwości i uzyskać dokładniejszą „prognozę surfowania” dla Titana.
Odkrycia zostały zaprezentowane przez Jasona Barnesa na 45. Konferencji Nauk Księżycowych i Planetarnych w Houston 17 marca 2014 r. Przeczytaj streszczenie zespołu tutaj i przeczytaj więcej w tym artykule Alexandra Witze na Wiadomości natury.
