„Kwadrat okresu orbitalnego planety jest proporcjonalny do sześcianu pół-dużej osi jej orbity” To trzecie prawo Keplera. Innymi słowy, jeśli obliczysz „rok” każdej planety i podzielisz go przez sześcian jego odległości do Słońca, otrzymasz tę samą liczbę dla wszystkich planet.
(Pozostałe dwa to „orbita każdej planety jest elipsą ze Słońcem w centrum uwagi” i „linia między planetą a Słońcem zamiata równe obszary w równych czasach”).
Kopernik, Kepler i Newton zadali nokaut jeden-dwa-trzy na myśl - tysiące lat - że Słońce (i planety) poruszają się po Ziemi. Kopernik umieścił Słońce w centrum, Kepler zmodyfikował okrągłe ruchy Kopernika (i podał prosty, ilościowy opis rzeczywistego ruchu), a Newton wyjaśnił, jak to wszystko działało (grawitacja).
Kepler opracował swoje trzy prawa na podstawie szczegółowych zapisów obserwacji pozycji planet (znanych wówczas: Merkury, Wenus, Mars, Jowisz i Saturn) - szczególnie Mars - starannie opracowany przez Tycho Brahe.
Trzecie prawo Keplera (właściwie wszystkie trzy) działa nie tylko na planety w naszym Układzie Słonecznym, ale także na księżyce wszystkich planet, planet karłowatych i asteroid, satelitów krążących wokół Ziemi itp. Cóż, niezupełnie; jeśli ciało wtórne - powiedzmy planeta - ma masę, która stanowi znaczną część pierwotnego ciała (powiedzmy Słońce), wówczas prawo wymaga niewielkiej modyfikacji.
Pokazując, w jaki sposób prawa Keplera można wyprowadzić z jego uniwersalnego prawa grawitacji, Newton zjednoczył niebo i ziemię, być może największą rewolucję w nauce (OK, rewolucja Darwina może być większa). Przed Newtonem uważano, że niebo działa zgodnie z regułami zupełnie innymi niż te, które rządziły ziemskimi sprawami.
Wyobraź sobie wszechświat NASA! ma zgrabną demonstrację praw Keplera, a ten plik PDF (z Wydziału Matematyki Uniwersytetu Tennosee Knoxville) podaje proste wyprowadzenie praw Keplera z uniwersalnego prawa grawitacji Newtona.
Artykuły z czasopisma Space Magazine zawierające więcej informacji: Prawa Keplera, Studiujmy prawo: Kepler byłby taki dumny i Wszystkiego najlepszego Johannes Kepler.
Grawitacja, odcinek Astronomy Cast, omawia także trzecie prawo Keplera, podobnie jak Where is the Center of the Universe ?.
